 卯月 「 桜 伍 」 |
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その夜、侍と娘と亭主が囲んだ膳は、台所を預かる板前たちが腕によりをかけた見事さで、三人とも舌鼓を打った。 「こんな馳走は久しぶりだ」 いかにも美味しそうに食べる侍を、娘は食べるよりも見つめる方が多く、その点では亭主も似たようなものだ。 「ろくなもん食っとらんかったんやろ」 さしだされるお銚子を盃で受けて、侍は笑みだけ返す。 「まあどうせ、飯も酒も京が一番うまいに決まっとる」 「そりゃどうだか」 「今夜ぐらいは頷いとくもんや」 「もっともだ」 こうした二人の会話もまた、聞くのは一年ぶりだ。胸がいっぱいの娘はせっかくのお膳もあまりのどを通らない。察したように二人のうしろ、布団に寝かせていた赤子が泣き出した。 弾かれたように侍が振り向く。 「何だ？」 「おなかがすいただけよ」 「そや。心配あらへん」 二人に諭され、不承不承浮かせた腰を据える。そんな侍が亭主はおかしくて仕方がないという顔だったが、娘には優しく続ける。 「今夜は泊まるやろ」 「でも」 「道場の方には言うてあるし。明日改めてふたりで挨拶に行ったらええ。いつもの部屋用意させとる。お乳やるなら部屋の方が落ち着くんやないか」 用意周到とは亭主のためにあるような言葉だ。侍と顔を見合わせたものの断る理由もない。 「ありがとうございます」 「すまんな」 侍の礼を亭主は阿呆、と一蹴した。 「そう思うならもうちょっとつきあえ。ええか」 「おう」 二人を残し、腹を空かせてぐずる赤子を抱いた娘は、急ぎいつもの部屋へと向かった。 娘の足音が遠ざかったのを見計らって、亭主は表情を引き締めぐっと顔を近づける。 「で。けりはついたんか」 「ああ」 「ほんまか？ ややこしい禍根とか残しとらんやろな」 「どうかな」 「なんやそれ」 「そのつもりはなくとも恨まれたり、感謝されたりすることはあるだろ」 侍の脳裏にはこの一年に起きた様々なことが浮かんで消える。意図して引き起こしたことがいくつあっただろう。身から出た錆なのは確かだったが。 「自業自得の話やない。きっちり納めてきたかて聞いとるんや」 「できる限りはな」 「ならええ。でないとあの娘は待ち損や」 侍はじっと亭主を見た。 「なんや」 「文を、渡してくれたか？ 俺からの」 「もちろんや。ろくでもない文やったけどなあ」 「あいつは。子が生まれるから、待つと決めたのか」 「そら違う」 言下に亭主は否定する。 「あの娘が待つて決めたんは文が届いた翌朝、梅雨明けやった。子がおるんがわかったんはそれからひと月もあとや」 予想はしていたが侍はやっぱり不思議に思う。 「馬鹿だなあいつは。どうして」 「さあな」 「おまえだって思っただろう。俺みたいなのを待つより別の男との方が幸せになれると」 「決めたんはあの娘や。おまえはこうして戻ってきたやろ」 言い切られ鼻白んだ侍に、亭主は調子を変えた。 「そりゃそうと、親父になった感想はどないや」 とたん侍の表情が一変した。焦りとも狼狽ともつかぬ。亭主がくっくっとのどを鳴らす。 「産まれるて知らせといたやろ」 「聞くと見るとじゃ天地の違いだ」 侍は酒に紛らわそうとして、盃を止める。 「……お産は大変だったか」 「軽い方やったて聞いとる。けど初産や。楽なわけあらへん」 「そうだな」 楽なわけはない。命がけの仕事だ。 「ほんまによう頑張ったわ、あの娘は。生まれる前も生まれたあとも。ほめてやり。ほめて、感謝せんとな。なにしろほったらかしにしとったんや、一年も」 「わかってる」 不意に居住まいを正した侍は、胡座あぐら の膝にこぶしを作ると亭主に深く頭を下げた。 「あいつが。 あいつと子どもが世話になった。この恩は一生忘れん」 少し驚いた顔で、だが亭主は言った。 「なら。俺の借りもちょっとは返せたんか」 眼と眼が出会う。 語られるのは二人しか知らぬ、遠い過去の話だ。 「恩なぞないわ。礼なら道場の先生夫婦とかお医者の先生とか、ほかにも仰山。当分礼を言うてまわらなあかんか」 「そうだな」 くっと笑ってまた酒をかざす亭主。受けた侍がそのお銚子をとって返す。酌み交わす酒も久しぶりだ。二人は静かに再会を喜び合った。 陸へ＞＞ |
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