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ＶＯＬ．７８ 「何処へ」 遙から電話があったのは１０時前。 あたるは気になることがあってつい遅くなり、あわてて出てきた所だった。 ４日から仕事は始めていたが、年末年始は休みたいという遙の意向で、 引き取りは年明けに全てまとめられていた。 今日の昼前から片づける予定で、おとといも確認していたのだが。 「あたるさん？」 「はい。遙さん？」こんなにあわてた声は珍しい。 「ごめんなさい。ちょっと・・急用で。あたし、どうしよう。引き取りが・・。」 狼狽えている遙。何だろう。だけど今日はスケジュールも一杯のはず。 その時、吉良が現れた。天の助け。 「吉良くん！ 今日空いてる？」 「へ？ あ・・・あ。ヒマだけ・・ど。」 「遙さん？ 吉良君が来たんです。引き取り、こっちでやれます。」 「ほんと？ あ、車。」 「取りに行きます。心配しないで。」 「・・・ごめんなさい。お願い。スケジュール、本店に置いておくから。」 そういうわけで、年明けの挨拶がてら遊びに来た吉良はつかまり、 あたると引き取りに奔走することになったのだ。 とりあえずふたりで車を取りに行く。 「ゲェッ！ 何件あるんだよ？」 真っ黒なスケジュール表に吉良がげっそりする。 「年末から遙さんが動けなくて。頼まれたのを全部、年明けに回してたから。」 「なのに遙さん、どうしたの？」 「わかんないんだけど。なんかすごく・・・切羽詰まってた。」 本店のオーナーも何も言わなかったが、顔色が良くなかったな。 また良介に何かあったんだろうか。 それはそのまま天羽に繋がるから、あたるだって不安で聞きたかったけど。 そんな余裕もなさそうだった遙。 「ごめんね。来るなり。ほんとに大丈夫？」 「あのね。ここまで引っ張ってきてから聞くなよ。あんた運転できないだろ。」 「そう・・・なのよね。ごめん。お願いします。」 「はいはい。」 「・・・やっぱりあたしも免許いるよね。」ため息をつくあたる。 「まあ、この仕事やっていくつもりなら、取った方がいいのは確かだよな。」 「でもね。」 「何。」 「前にそう言ったら、天羽さんに。思いっきりやめとけって言われた。」 「なんで？」 「危なすぎるって。」 笑い出す吉良。 「気持ちはわかるかな。」 「ひどいわね。吉良君まで。」 あたるは少し落ち込んでもいた。一人で立てるようになる、そう決めたのに。 一人じゃ何もできない自分。これじゃ。 あたるの表情を読んだように、吉良が聞いた。 「発表っていつ？」 ギクッとした。答えないあたるをチラッと見て、重ねて聞いてくる。 「いつだよ？」 「・・・今日。」 「は？」 思わず急ブレーキをかける。 「きゃっ！ 危ないでしょ！」 「バカッ！ それどころじゃないだろ！」 「だってこっちもそれどころじゃないわよ。時間指定の引き取りばっかりでしょ。」 「そりゃそうだけど。・・・電話じゃわかんないのかよ。」 「・・・わかる。」 「番号！」 間髪を入れずに命令される。 「い、いいって。あとで。」 「出せ！」 渋々出そうとしてバッグを捜す。 発表は１０時。電話でもぼちぼち教えてくれるはずだ。 ところが。 「あ・・・れ？」 「どしたよ。」 「ない。」 「はあ？」 吉良はすでにぶちきれる寸前の声。 「置いて来ちゃった・・・みたい。」 「なんでっ！！」 「もってくるつもりだったのよ、もちろん。 朝家で、落ち着かなくて、出したりしまったり、持ち歩いたりしてて。 つい仕事に遅れそうになって・・・。」 こんなんでよく、子ども産む気だな、こいつは。関係ないけど。 吉良はその場で脱力しそうだった。 「取りに行く！」 ハンドルを切りそうになった吉良をあわてて止める。 「バッ、駄目だって！」 「あのな。」 「仕事が先！ 結果は逃げない！ かわんない！」 「ンなこと言って。怖いんだろ。」 「そっ・・・りゃこわいけど。でも。ほんと、時間ないよ。」 確かにそうだった。引取先が結構転々と離れている上に、初めての所も多い。 なのに件数もやたら多くて、時間が詰んでいる。 「わーったよ。」 仕事だから。 この場合はあたるの言うのがもっともなのだ。 仕方なく引取先へ向かいながら。 「じゃあ、今日言うんだな。」 しっかり確認する。 あたるはちょっと退いたけど、頷く。 「うん。今日つかまったら。」 「まだ忙しいのか？ あいつ。」 「年明けて、１日しか戻ってきてない。」 ・・・ったく。なんでこう。俺が苛ついてもしょうがないが。 「つかまえろよっ！」 「わ、わかってる。約束したから。」 吉良に向けた顔は、声の明るさとはかけ離れて、どこか切なくて。 ついボソッと言う。 「頑張ったんだろ。」 「え？」 「すごく頑張っただろ。試験も。そのあとも。」 「・・・吉良くん。」 「なら。結果がどうでも威張って言えよな。 『子どもが出来たぞ。文句あるか！』って。」 ぷっとつい吹きだした。 「・・・んだよ。」 「だって。」クスクス笑いながら、胸にこみあげるもの。 「ちゃんと言えよ。」 「・・・ありがとう。」 嬉しかった。 威張ってなんて言えないけど。でも。 頑張った。覚悟もした。受け止めよう、全部。だから言える。ちゃんと。 ハンドルを切ってから、吉良がぼやいた。 「あれ？ 俺も携帯忘れてきてる。」 「貸そうか？」 「じゃなくて。」 信号で止まると、吉良は仕事のメモの切れ端に、 サラッと書き付けて千切ってよこした。 「何？」 「俺の番号。教えてなかっただろ。今日みたいに、咄嗟の時はかけて見ろよ。 ヒマだったら手伝ってやるから。」 「いいの？」 「ヒマだったらな。」 「ありがと。助かる。でもよく覚えてるね、携帯番号。」 「俺さ、数字覚えるのは得意なんだよね。 それも意味なさそうなの。記憶力はいいんだ。」 「へえ。」 早速自分の携帯に入力してから、 あたるは何気なく上着のポケットにそれを突っ込んだ。 その間に信号が変わる。 発進した車。引き取り先が近づいてきた。 同じ頃。世田谷付近を走るタクシーに、カヲルが乗っていた。 正月に言っていた１時帰国が、いきなり実現してしまったのだ。 但し、ホントにとんぼがえり。 ついに披露になるニューヨーク企画。 本社への説明に行くマーチンや楢崎に同行し、 別企画としてカヲルの件も紹介された。 企画の規模としては天地の差がある上、カヲルのデビューはあくまでも試み。 日本販売の予定もないから、来ることもないと思ったのだが、 楢崎は短期間の帰国に同行させた。 だがこの後、ニューヨークでの仕事がいよいよ始動するため、即渡米。 滞在時間より、往復の飛行機移動時間のほうが長いくらいだ。 日本への帰国は嬉しいけど、こんなにあわただしいと田舎はもちろん、 あたるにも会えるかどうか。 本社での会議の後、あちこちとの挨拶回りにも引っ張り回され。 その挙げ句。 世田谷にある本社の色彩・デザイン研究所にも初めて足を踏み入れた。 話には聞いたことがあったのだが。 今やデザインも科学する時代なのだ。販売戦略としては常識である。 カヲルはそれをはっきり感じ、ふとあたるを思い出した。 あいつの資格も先見の明かもな。試験の発表いつだったっけ？ さすがに疲れた。今日はこれで終わりのはずだ。 タクシーで社へ戻る途中。 シートに沈みながら外を見つめていた、カヲルの目に留まった姿。 「・・・あれ？」 一瞬だけど、多分。 「す、すいません。ちょっと止めて。」 タクシーを止めて走り出したカヲル。 「相沢くん？」楢崎の声も後ろだ。 「良介！」 小さい背中が揺れた。 おそるおそる振り返った良介は、誰かわからない顔をしたが。 ようやく追いついたカヲルが確認するように聞く。 「良介・・・だよな。俺、覚えてるか？」 「お兄ちゃん・・？」 「久しぶりだな。元気だったか？」 突然思いがけない人に声をかけられて、良介はまじまじとカヲルをみつめる。 「おまえ、でかくなったなあ。」 ９月に逢ったときより、また背が伸びた。 でも印象が大人びているのはそのせいじゃなく、瞳の色。 日本を発つ前に気になったのを覚えてるけど。 その時より、さらになにか屈託を抱えたような。子どもらしくない色。 こんな年の子が持ってるべきじゃない、哀しい色に見えた。おまけに。 「その怪我、どうしたんだ？」 ビクッと怯む。その様子も痛々しい。 「家に帰るのか？」首を振る。 「送っていこうか？」また激しく首を振る。なにかあった？ このまま放っておくのは気がかりだった。 「ちょっと待ってな。」 カヲルはとりあえず、楢崎に断る。 「すいません。知り合いの子なんです。今日はもういいですよね。」 「ああ。泊まりはどうする？」 「俺、どっちにしろ一度、家に戻りたいんですよ。」 「そうか。じゃ明日９時にホテルまで来なさい。そこから一緒に空港へ行こう。」 「わかりました。ありがとうございます。」 タクシーを見送ってから、良介に振り返る。 「約束したよな。」 しゃがみこむと、良介の目の高さで言う。 「え？」 「ずいぶん前だけど。今度逢ったら遊んでやるって。」 「・・・あ・・・」 「俺、これからヒマなんだ。遊びに行こうか。」 「いいの？」 「おまえは？」 「行く！」 のぞき込んだカヲルに頷く良介。 手を差し出しながら浮かべた笑顔が久しぶりなことは、 カヲルにはわからなかったが。 「じゃあ、ママに連絡しておけ。」 差し出された携帯を一瞬顔をしかめてから受け取ると、 ちょっと離れてかける動作。 「もしもし？・・・うん。あのね。カヲルお兄ちゃんと、遊びに行ってくるから。うん。」 カヲルにしてみれば、 つい半年前までの良介の無邪気さが、消えてしまったのが気がかりで。 原因はわからないものの、せめて子どもらしい笑顔を引き出してやりたかった。 カヲルが良介を連れてきたのは遊園地。 公園でもよかったけど、手にも足にも包帯を巻いているから。 駆け回るのはまずいかなと、簡単に遊べる方にしたのだ。 「何がいい？」 「ジェットコースター！」 「手、握れるか？」 「うん。」 狭い敷地の割に、乗り物は過激系が多いこの遊園地。 良介の身長は制限すれすれだ。 「うっひょ〜。」 「わーっ！」 響き渡る絶叫は二人とも似たようなもの。 大方の学校は今日から始業式。 そのせいか遊園地も空いていて、サクサクのれるのも快感だ。 良介はさっきから、ジェットコースターとかバイキングとかフリーフォールとか、 そんなタイプにばかり引っ張る。 「おまえ、こういうのが好きだったのか？」 「うん。でもママは怖がってあんまり乗ってくれなかったんだ。」 「そりゃそうかもな。」 実はカヲルもクラクラしている。 好きな方なのに、久しぶりのせいか、時差が響いてるのか。 「り、良介。ちょっと休もう。」 過激系を２セットこなした後、さすがにカヲルが座り込んだ。 「大丈夫？」 良介が心配そうにのぞき込む。 「ああ。そうだ、アイス食うか？」 「いいの？」 「二人分買ってきてくれよ。チョコがいいな。」 「うん！」 走っていく良介が残した笑顔。 よかった。やっぱりああいう顔してなきゃな。 二人の上に冬の陽が射していた。 遊園地の後、家へ送ろうとしたカヲルだが、頑なに良介が拒んだ。 「お兄ちゃんとまだいたい」 半分泣きそうな顔でそう言うから、仕方なく家に連れて帰ることにした。 駅から久しぶりの商店街を二人で歩く。 あたるに電話しようとも思ったが、年明けで仕事が忙しいかも知れないし。 夜にはあえるだろうと思い直し、久しぶりの街並みを楽しむ。 「あー、やっぱり日本はいいなぁ。」 なんたって日本語が通じる。あたりまえだけど。 カヲルの英語は、この３ヶ月でブロークンながらいっぱしの物になってきたが、 時々どうしようもなく日本語が恋しくなった。 それだけに、まわりにとびかう日本語が嬉しくてしょうがない。 カヲルがニコニコするから良介も笑顔になる。 「カヲルくんじゃねえか？」 呼びかけられて振り向いたら、魚屋の主人の笑顔。 「おじさん。久しぶり。」 「おお。元気そうだな。何、日本に戻ったのかい？」 「一時帰国。今日だけ。すぐまた行くんだ。」 「なんだなんだ、あわただしいなあ。お？ その子は？」 「知り合いのとこの。ちょっと遊んでるんだ。な？」 「へえ。おーい。」 主人が奥へ声をかけると、おばさんが現れた。可愛い子を連れている。 「何？ ・・・あら〜、カヲル君？」 「こんちわ。その子？」 「そうさ。うちの孫だよ。」自慢そうに言う主人。 「可愛いなあ。いくつ？」 「一歳半。やっと足がね。」 一歳ちょっとか。来年の今頃のひろみがこれくらいかな。つい比べる。 良介が小さな子をじっとみつめる。 「さくらちゃん、元気かい？」 「いや、俺も会ってなくて。正月に電話では話したんだ。元気そうだったぜ。」 「そっか。田舎で親父さんの手伝いしてるのかな。」 「たぶん。おじさんの息子さんは？ 帰ってきたんだろ？」 「おお。今日は夫婦でちょっと出かけててな。」 「そっか。会ってみたかったな。」 「又今度寄ってくれよ。」 「ああ。」 よちよちと歩く小さな子を、目を細めながらみていたカヲル。 「じゃあ、又来るよ。」 「お、そうか？ 待てよ。これもってけ。」 あわてて主人は奥へはいると、なにか持ってくる。みれば新鮮なイワシ。 「せっかく日本に戻ったんだ。つみれなべでもしろよ。」 「うまそう〜。サンキュ。良介、一緒に食うか？ 「うん！」 心遣いが嬉しかった。 「ほんとにありがと。ぜったい又来る。」 「元気で頑張れよ。」 道の向こうへ遠ざかっていく手をつないだ大小の影。 見送った主人はつぶやいた。 「なんかさ、でかくなったなぁ。」 以前よりもぐっと大人びた雰囲気だったな、と思う。 「そうねえ。」 おかみさんが相づちを打ってから、孫に話しかける。 「あんたもああいう、優しくて大きい男の子になんなさいよ。」 あどけない瞳が笑った。 カヲルに携帯を渡された時。良介は遙に電話したフリをして実はしていなかった。 それほど今日は母に会いたくなかった。 学校から消えてしまった良介を、遙は必死で捜し回っている。 それこそそこら中。かけずり回っている。 家では父が待ってくれているが、連絡はこない。 『なんで産んだんだよっ！』 胸に刺さった言葉のナイフは、遙をえぐり続けている。 良介。どこ？ 何処に？ 遙の叫びは今は良介に届かない。 |