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ＶＯＬ．３９ 「帰郷」 翌日の朝一番で、あたるとさくらは実家へ向かった。 駅からともかく病院へ直行する。 幸造はベッドで・・・起きあがっておにぎりを食べていた。 「何？ 食事の時間、とっくに済んだでしょ？」 心配の反動で、いつもより大声で怒鳴るさくら。 「しょうがねえだろ。病院の飯はまずいし、少ねえしよ。」 文句を言いつつ、またひとつおにぎりを手にする幸造が憎たらしい。 「母さん、いいの？ 食べさせて。」あたるが聞く。 「言うこと聞かないんだから。知ってるでしょ。」 「そりゃそうだけど。」 「何だよ、おまえら。こんな時だけ雁首そろえて。」 「こんな時だからでしょ。心配したんじゃない。」 ついつい文句になるさくらだ。 「心配？ 大丈夫だって。だから言うなって言っただろ？」 母に愚痴る父。 「母さんだって心配だわよ。心臓よ、心臓。」 「へん。ちょっとネジ巻くの忘れただけだよ。」 「時計じゃないんだから。止まったらおしまいじゃないの！」 「さ、さくら。まずいって。病院なんだから、ここ。」 さすがに止めるあたる。 いつものことだと母は涼しい顔に見えるが、目が赤い。 父も憎まれ口はいつもどおりだが、顔色は以前より一段と悪かった。 母と娘は屋上へ出た。 「何よ、元気そうじゃん。」口をとがらせるさくら。 「そう見えるけどね。今年、暑かったじゃない？ 随分こたえたのよ。」 「そうなの？」 「あんたたちには口止めされてたんだけどね。７月にも一辺あったの。」 「え？」 「倒れてね。」 ２人とも黙り込む。 「その時の方が心配したほどよ。」 「・・・言ってくれなきゃ。」 「父さんがどうしても言うなって。 でも、その後は仕事もかなりきつそうだった。」 たとえ何があっても、朝は仕事をしている。そういう父だった。 「８月におまえたちのところへ行ったのはね。」 母は空を仰いだ。今日は雲が多い。 「どっちか帰ってこないかなって、あたしが言ったもんだから、 聞くつもりで行ったのよ。」 思いがけぬ言葉。あたるとさくらは顔を見合わせた。 そんなそぶりは露ほどもなかった、あの日の父。 「そりゃ、無理にっていう人じゃないから。 あんた達の様子見て、まだフラフラしてるならって思ってたらしいわ。 でも。あたるは資格試験受けるんだって？」 驚いて頷くあたる。 なんで知ってるんだろう？ あたし言わなかったのに。 「臨時とはいえ、店長やってるらしいし。さくらも伊倉さんとは別れたの？」 今度はさくらがうなづく。 「なんか、心機一転がんばってみるって？」 ２人の娘を代わる代わるみて微笑む母。 「結局言い損ねたのよ。２人でもうちょっと頑張ってみようって。」 あたるもさくらも、何も言えない。 父の強がり、娘達への思いやりが痛かった。 知らんぷりして見てくれてる。親ってー。 「で、どうなの？ 今度の発作。」あたるの不安そうな顔。 「うん。容態的には７月とあんまり。ただ、少しずつ弱ってるみたい。 つい無理をするからね。あの性格だから。」 ちょっとためらってから、母は２人に向かった。 「あんたたち。あっちで頑張ってるのに、申し訳ないんだけど。 どっちか戻ってこれるとありがたいのよ。」 あたるもさくらも応えられずに黙ったままだ。 赤トンボが風に流されていく。 ２人はとりあえず家に戻った。病院は完全看護。夜は母も戻ってくる。 「大人数いてもね。家を片づけてくれると助かるよ。」 母がそう言うので、戻ることにしたのだ。 久しぶりの実家。看板が懐かしい。 「干物 ゆずきや」 いつも父が威勢のいい声で出迎えてくれたのに。 思いは同じだが、どっちも言わない。さっさと奥へ上がる。 倒れたのは昨日の朝。救急車で運ばれてそのまま即入院。 母は７月以来、常に準備していたのだろうか。 預かってきた洗濯ものを入れて、洗濯機を回す。 「ちょっと掃除機かけなきゃね。」 「店はさ、相沢のおばちゃんが片してくれたんだってだってよ。」 「おばちゃんちも顔ださないとね。母さんがお礼も言っといてって。 カヲルのことで寂しがってるよ、多分。」 「由紀ちゃん、どうしたかな。」 なるべく話を家から離そうとしているのをお互いに感じる。 父のこと。さっき言われたこと。 考えなくてはならないけど、まだ考えられなかった。 家の中をざっと片づけると、夕飯の買い物がてら、相沢家へ顔を出しに行った。 カヲルの実家は漁協のそばで食堂をやっている。６人家族。 カヲルの両親と祖母。カヲルの姉と妹。 姉の奈知は今、茨城で勤めている。２７歳。看護婦なのだ。 忙しいらしく、なかなか戻ってこない。 妹の由紀は高３、１８歳。進学か就職かで悩む頃だ。 相沢食堂は漁協のまかないみたいなものだ。 カヲルの父は昔漁師だったのだが、事故で足をやられた。 元々料理好きで、それを機に食堂の親父に転身した。 競りの後、ここ『相沢食堂』で朝ご飯を食べるのは、 競りに来る連中のお約束みたいなものだ。 カヲルの母と祖母が切り回し、父はもっぱら料理に専念していた。 カヲルの料理の腕は、父譲り、父の仕込みというわけだ。 「こんにちわ。」 「あらぁ、あたるちゃんとさくらちゃん。戻ったの？」 「ご無沙汰してます。昨日はお世話をかけたみたいで。」 「よお、２人とも。すっかり一人前だな。」 「あらあら、ふたりとも。大きくなったねぇ。」 カヲルの父も母も、祖母も。変わらず迎えてくれる。 「幸造さん、どう？」 「ええ。まあ、今すぐどうってことは。」 「あいつもきかねえからな。ちっとは休めって言うのにさ。」 カヲルの父がこぼす。 ２人は幼なじみで長いつきあい、それこそツーカーの仲だ。 カヲルの父が漁師だった頃は、その魚は全部幸造が競り落としていた。 今は幸造の干物が、この食堂の定食に欠かせない。 ケンカしては仲直り。それがもう５０年越えている。 「知らないうちに年はとるんだって言ってるのにさ。」 カヲルの父があたるとさくらに向かって言う。 「ふたりさ、東京でいろいろ頑張ってるんだって？」 顔を見合わせて苦笑する２人。 「やりたいことはあるんだろうと思うけどさ、親父さんのこともちっとは気にしてやりな。 あれはさ、娘の言うことが一番効くから。」 「あんたと同じよね。」カヲルの母がお茶を出してくれながら突っ込む。 「何を？ おれはな。」 「由紀のことで悩んじゃってね。」 「由紀ちゃん、どうするの？」さくらが興味津々だ。 「あの子は東京の短大へ行きたいのよ。でもさ、手放したくなくて。」 「別にさ、近くでいいんだよ。近くで。 奈知が茨城で帰って来ねえと思ったら、カヲルがニューヨークだろ。 由紀なんてほっといたらどこまで行くかわかんねえぞ。」 「別に宇宙の果てにいくわけじゃないんだし。」笑っているカヲルの母。 「あたりめえだろ。」苦虫潰したようなカヲルの父の顔。 ２人の会話を聞きながら、親ってほんとにみんな同じだと２人は思う。 手放したくなくて。でも結局、子どもに良かれとしか考えない。 子どもに負けてくれる。 由紀は高校最後の文化祭の準備で遅くなるらしかった。 買い物があるからと、礼を言って相沢食堂を後にした。 なんとなく黙り込んで歩く、あたるとさくら。 思いは父と母と、自分自身へ戻ってしまう。 それから、あたるは天羽に。さくらのは認めないが伊倉に。 伊倉はその日、上司に誘われてお昼をご馳走になっていた。 プライベートはぐちゃぐちゃなくせに、いやそのせいか逆に、仕事は絶好調だ。 元々仕事はできるのだが、さらにテンションがあがっている。 前々から目をかけてくれていたこの上司には、頭が上がらなかった。 うまい天ぷらに舌鼓を打つ。 「伊倉くん。離婚してそろそろ？」 「１年ですね。」苦笑する伊倉。 「何かと不自由だろう。」 「いえ。自由を謳歌してますよ。身軽ですし。」 「いやね。最近の君の成績、素晴らしいだろう。 このままおいとくのは勿体ないという話が出てね。」 「はぁ。」話の先が見えない。 「君、ロンドンへ行く気はないかい？」 「ロンドン？」 さすがの伊倉も絶句した。 「ロンドン支社で切れ者を欲しがってるんだよ。行けば部長だ。」 目を丸くする。破格の待遇だ。 「ただね、君も知っていると思うが、うちの海外勤務は妻帯者が条件なんだ。」 「じゃ僕は。」 「いや、だからね。これが本題のもう一つなんだが。見合いする気はないかい？」 連続してミサイル攻撃を受けている気分だ。 何も言えずぽかんとしている伊倉。 手にしていたお猪口がかすかに震えていた。 「ＨＡＴＣＨ」では遙が、あたるの代わりに店に出ていた。 だがついつい手を休めてボーっとしがちだ。 良介は元気がない。ジムはまだ帰らない。 だんだん自分が追い込まれていく気がしている。 父には言えなかった。 ジムと結婚したとき、これで娘は幸せになれると本当に喜んでくれた父。 これ以上心配はかけられない。 こんな時、つい頼りたくなるのは天羽だった。 これはやっぱり、昔好きだった人、良介の父親である人への甘えなんだろうか。 そう思うと自分自身が嫌だった。 大事な人に素直に慣れない自分。昔の人に頼ろうとする自分。 これまで自分を律し、人を頼らずに自分の人生を選んできたつもりなのに。 この数ヶ月、どんどん自信がなくなっていく。 どんどん自分を嫌いになっていく。 天羽の帰りを待ってしまいそうで、早めに店を閉めることにする遙だった。 病院の面会時間が終わってから、母が帰ってきた。 あたるとさくらが夕食を用意して出迎えた。 母はびっくりしている。 「あらまー。あんたたちがこれ作ったの？ いつのまにこんなに腕があがったんだか。」 嬉しそうに食べ始める。 「へへ。カヲルに習ったんだ。」 「あたるね、修行したんだよ。彼氏のために。」 「ち、違うわよ。」 「聞いてるよ、父さんから。なんか良さそうな人なんだって？」 「父さんが？」 驚く。そんなこと言いそうにないのに。 「こないだ行ったとき逢ったって。」 「うそ。」逢った？ いつ？ 「さくらのお店も見たって。大きいんだって？」 「えー？ 知ってるはずないよ。」 「あ、それあたしだ。」 「教えたの？ ま、しょうがないか。」 「怒んないの？」 「あたしも教えたもん。リサイクルショップの場所。」 「うそ。あ、だから。」 双方に双方のを聞くなんて。知能犯だなあ、こういうところ。 食事をすませて片づけた後、母と娘は改めてゆっくり話した。 ７月に倒れた時のこと。その後の父の体調の悪さ。でも休もうとしなかったこと。 見かねて母が口にしたのだとか。 「あたるかさくら、どっちかに戻ってきてもらえば？」 父は初め、「戻りゃしねえよ。」と鼻で笑ったらしい。 だが、だんだんその気になり始めて、 お盆に帰ってきたら聞いてみるかなんて言い出したとか。 「でもあんたたち、帰ってこないじゃない。しびれ切らせてね。 ちょうどあたしが浴衣を縫い上げたから、それ口実にして出かけていったんだよ。」 あたるもさくらもただ聞いていた。 あの時の父が、そんな切ない願いを抱いて来てたなんて。 「まあ、あたしもつい言っちゃったんだけどね。 まさかあんなに本気になるなんて思わなかったんだよ。 やっぱり２人ともいなくて、淋しかったのかね、父さん。」 母が疲れた顔で笑う。 「でも、夜戻る途中で携帯かけてきてね。」 『あたるはさ、カラー・・・なんとかっていう資格がとりたいんだとさ。 あの勉強嫌いが一生懸命勉強してるって言うんだ。 さくらもさ、男と別れて仕事にがんばろうとしてるらしいし。 母さんさ、もうちょっと２人で頑張ってみようさ。な。』 ふたりともそれぞれ唇を噛む。 「そう言ってね。」母はうつむく。 「それでも２人に会ったから、そのあと少し元気になって。 俺ももうちょっと頑張んなきゃ、ってね。」 「・・・バカよね。ここぞって時に強がるんだから。」 さくらの憎まれ口も湿っぽい。 「ごめんね。２人ともさ、めいめいやりたいことあると思うんだよ。 でもね。出来れば。」 母はそれ以上言わなかった。２人とも何も応えられなかった。 テーブルの上で、お茶が冷めていた。 風呂に入ってから、あたるもさくらも２階の自分の部屋で休んだ。 自分の蒲団で寝るのも久しぶりだ。 でもあたるは一度部屋へ入った後、そっと出てきた。 物干し場へ出ると星がきれいだ。持ってきた携帯を見ると１１時。 帰ってるかな。 天羽の声が聞きたかった。思い切ってかけてみる。 発信音が鳴る。やっぱりまた切ってるかな。 その時つながった。 「あたる？」 なんだかものすごく懐かしい声を聞いた気がして、言葉に詰まった。 「もしもし？」 「あ、うん。あたし。」 「親父さん、どうだ？」 「大丈夫。今すぐどうこうってことじゃないから。 元々心臓悪いから。この夏の暑さがこたえたみたい。」 「そっか。やっぱり８月に来た時も、調子悪かったのか？」 「うん。帰ってから聞いたんだけどね、７月に１度倒れたんだって。」 「ホントに？」 「母さんにも口止めしてて。」 「そうなんだ。」 しばらく続く沈黙。 「あなたは？ ちゃんと食べて寝てるの？」話題を変える。 「俺は平気だよ。まだ若いからさ。」 「そんなこと言って無茶してると、こけるんだよ。」 「大丈夫だって。」 「ならいいけど。」 「確かに寝不足だけどな。しょうがないし。」 天羽の声にも疲れが滲んでいる。無理もないなと思う。 「あたる。」 「ん？」 「こっちにいつ帰るんだ？」 「とりあえず２，３日したら、帰るつもりではいるんだけど。」 そこで口ごもる。 「どした？」 短い沈黙の後、あたるはつい口にした。 「あたしー、田舎へ戻って来なきゃならないかもしんない。」 「え？」 驚く天羽の声に、自分もあわててしまってごまかす。 「まだわかんないけどね。」 「どういう？」 その時階下から母の声がした。 「あたるー？ まだ起きてるの？」 「あー、うん。もう寝るとこー。」 返事をしてから小声で話す。 「ごめん。田舎だから、遅いとうるさいんだ。又連絡するね。まだ忙しいんでしょ。」 「あ？ ああ、けど。」 「ちゃんと食べてね。おやすみ。」それで切った。 つい口に出たセリフ。 「帰らなきゃならないかなぁ。」 見上げれば綺麗な星空。もちろん大好きな故郷だけど。 天羽の声が泣きたいくらい恋しかった。 天羽は携帯を手に握ったまま、店に帰り着いていた。 駅からの帰り道でかかってきたのだ。 今日はかかってくる。確信していた。 仕事に追われながらも１日中携帯を気にしていたのだから、遅すぎるくらいだ。 それにしても。 例によって背広は放り投げたが、そのままソファに座り込んだ。 握っていた携帯を見つめる。 『あたし、田舎へ戻って来なきゃならないかもしんない。』 どういうことだ？ 親父さんの具合がそんなに悪いんだろうか？ あたるの家は娘ふたり。 『そりゃああたしが長女だから、いずれは家継ぐのかなって思ってるよ。』 以前あたるが言った台詞。 ああ見えて、結構長女意識は強い。家族思いでもある。 だからってせっかく資格試験を受けようとしてるのに。勿体ないじゃないか。 この店だって仮にも店長なんだし。 頭の中でなんだかんだと反対の理屈を並べてみるが、 一番の理由をわかっていて、見ようとしなかった。 ただ、イライラが増していくのを感じていた。 |