楢市内には大きな宿泊施設が幾つかある。
　大別するなら、老舗と呼ばれる伝統と風格を売りにしたグループと、新興と呼ばれる新しさと合理的なシステムを喧伝するグループだろうか。ホテル　グランドオーク　《HOTEL　GRAND　OAK》　はその中間だった。

　老舗のホテルが、経営者が若返ったタイミングで、施設全般にも若返りを図った。なかでもブライダル部門の評判は上々だ。大人数から少人数、教会式から神式まで、客の希望を叶えてくれる。臨機応変で幅の広い対応が、地元の若者の圧倒的な支持を集めているようだ。

　一月に開かれるブライダル・フェアは、客で引きも切らない。もちろん今年もだ。結婚する気なんてこれっぽっちもないカップルでも、ぐるりと一周したら妄想しそうになる。それくらいの熱気とハートマークで会場中がむんむんしている。

　食あたり、じゃなくて色あたりしそう。

　実紀は眉間に皺を寄せた。人の多い場所が嫌いなわけではないが、密度が濃い。濃すぎる。用心深く吐息を押し殺しながら、数歩先でさざめいている三人連れを眺めた。

　お色直しのドレスが所狭しと展示してある。その一つを小柄なポニーテールの女性が指さした。ふわっとしたワンピースにカーディガンを合わせた女性は篠井さち。洋輔の長兄、壮輔の妻だ。

　話し込んでいるのは長身で大柄、ショートカットが印象的な女性だ。ジーンズにセーターのシンプルな服装がよく似合う。篠井八重は次兄、雄輔の妻だった。どちらも近々、義理の姉になる予定だ。さらにもう一人。

　「さっちゃん、見てみて。これ素敵」
　「お母さん、実紀さんには可愛すぎるわ」
　「そうかしら。八重ちゃんはどう思う？」
　「もう少しなんていうかな、きりっとした感じがいいんじゃない？」
　「きりっとしたのは八重ちゃん向きでしょ」
　「八重ちゃんは勇ましいっていうのよ」
　「さっちゃん、ほめてない」
　「あはは、当たってるわ」

　あっけらかんと笑っている年配の女性が洋輔の母、香津かず　だ。さちよりも小柄で、ふくよかな体型をニットスーツに包んでいる。

　実紀と洋輔が式と披露宴にグランドオークを選んだのは、たまたまだったが、篠井家の女性陣が俄然張り切りだした。

　ちょうどブライダルフェアがあるから、披露宴のお色直しのドレスを一緒に選びたいとねだられたのだ。洋輔も一緒に。洋輔には断っていいと言われたのだが、母に行きなさいと厳命された。

　「向こうのご家族とうまくやるに越したことはないでしょ」
　「……お母さんも行かない？」
　「まずあなたが仲良くなってからね」
　逃げ腰なのを見透かされている。

　決して買い物が嫌いではない。ファッションには常に興味を持っているし、自分を綺麗に見せることにも熱心だ。だが、ほとんど知らない人たちとではやっぱりためらいがある。

　実紀は昔から目立つ少女で、同性からは嫉妬やっかみの類を向けられる方が多かったから、周囲との接触は表面的にほどほどにする癖がついていた。家族も母以外は疎遠だ。

　だからこういう、女性とか身内同士の和気藹々といった雰囲気には、どうしたらいいのかとまどってしまう。

　おまけに、篠井家の人々は総じて遠慮がない。人見知りしない。直接会うのはまだ二度目だというのに、屈託のない笑みを向けられて、正直実紀は途方にくれていた。

　「……さん、実紀さん？」
　「は、はいっ」
　ぼうっとしていたらしい。義母（予定）の香津に顔をのぞきこまれてあわてる。
　「これどう？　それともこっち？」
　示されたドレスを見て、実紀は驚いた。

　ひとつは赤のミニドレス。腰の後ろにレースがリボンのように垂れている。
　もうひとつは深いグリーンのロングドレスだ。ワンショルダーの身頃から流れるようなスカートが後ろにドレープを引いている。
　なんでもいいから決めてしまうつもりの実紀だったが、どちらも意外なほど好みに合った。しかも似合いそうだ。

　思わず三人を振り返ると、好意と期待に満ちた三組の目に出くわして、当惑が声になった。
　「……どうして」
　「なあに？」
　「どうしてそんなに熱心なんですか、みなさん」
　きょとんとした顔を見合わせ、それから三人が笑い出した。

　「洋輔のお嫁さんなら私の娘ってことだもの、あたりまえでしょう？」
　「私たちには妹だしね」
　「そう、妹よ。念願の」
　「八重ちゃんたら、妹が欲しかったのよねえ」
　「だって私、男兄弟の末っ子でしょ。ずっと義理の姉さんばかりだったもの」
　「年下なのに悪かったわね」
　「悪くはないわよ、さっちゃん。でも妹が欲しかったの」
　「はいはい、実紀さんが呆れてるわよ」
　まだ笑いながら、香津が言った。

　「洋輔が幸せそうだから、私たち嬉しいのよ。実紀さんのおかげなの。感謝のしるしだと思って。できればこれからも仲良くして欲しいわ」
　「……ありがとうございます」
　こんなに一生懸命笑みを浮かべたことはない。そのせいで顔が強ばっているのがバレませんようにと祈った。身内からのあふれんばかりの好意など経験がない。

　「で、どっち？」
　「えっと、好みは赤で」
　「ああやっぱり」
　「映えそうよね。実紀さん、足も綺麗だし」
　「お父さんが悩殺されるわね」
　「……あ、あの、グリーンの方がおとなしいですか？」
　「あっちは色気でやられそう。雄輔とか」
　「壮輔だって倒れるわよ」
　どうしろというのか。冷や汗をかいていたら声がかかった。
　「いいかげん実紀を返してくれよ」

　呆れ顔の洋輔が立っている。
　実紀ひとりで家族に立ち向かわせるわけにはいかないと、騎士道精神で付いてきたのだが、彼もまた女性陣には弱いらしい。
　義理の姉たちにとっては、飛んで火にいるなんとやらだ。
　「そうそう、洋輔のも決めないとね」
　「はあ？　俺はタキシードで」
　「タキシードもいろいろあるのよ。ドレスが赤かグリーンなら、白かしら」
　「白だったらあっちのがいいわよ、八重ちゃん」
　「来なさい」
　「ちょ、八重姉、離せって、さち姉まで」
　二人に両側から腕を組まれて拉致されていく洋輔には、いつもの強気がかけらもない。

　「……子どもみたい」
　「ほんとにねぇ」
　隣を見ると、香津がおかしそうに笑っている。
　「あんな洋輔を見るのは久しぶりだわ」
　「そう、なんですか？」
　「あの子はずいぶん早く私たちから離れてしまって。性格なんでしょうけど」
　香津の目がすぐ横から見上げてくる。
　「あなたも似たところがあるみたい」
　「え？」
　「周囲と距離を取るのがうまいでしょ」
　戸惑ったが、香津はひとりごちる。
　「あなたといるとあの子、子どもに戻るわ。さっきみたいに」
　「そう、ですか？」
　首を傾げた。実紀にとって洋輔は昔からあまり変わらない。怜悧で賢くて、求めることに貪欲だ。

　「洋輔にはあなたが必要なのね」

　どきっとした。彼に自分が、必要？
　実紀の動揺を知っているのかいないのか、香津はひたと当てた視線をはずさない。

　「あなたが洋輔の幸せの鍵なんだわ。あの子をお願いね」

　自分のことなどろくに知らない人から、大きな信頼を、躊躇も疑いもなく預けられるなんて思わなかった。
　この女性は決してお人好しではない。洋輔の、ひいては実紀の内面の複雑さも察知している。わかっていてためらわない。全てを預け、受け入れる。

　未来の義母は、手強いひとだ。

　「実紀さーん」
　「これこれ、これがいいと思うの。どう？」

　タキシードの展示コーナーから、さちと八重が手を振る。後ろで洋輔が仏頂面をしている。あんな顔、他人にはまず見せたことがないだろう。
　義姉たちもまた手強いのだと、実紀は肝に銘じる。

　赤の他人の敵意や嫉妬に比べたら、盲目的な信頼の方が百倍も千倍も怖い。
　もっと怖いのは、心の奥から聞こえるささやきだ。

　私は洋輔が必要なの？
　彼が幸せの鍵なの？

　どこからも答えはなかった。





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