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4. 予感 −汝月−



 新年会が始まったのは昼間だったのに、汝月と康平が解放されたのは夜九時過ぎだった。

 店にはまだ、かなりの人数が残っている。自分たちを肴にもうひと飲みするのだろう。やれやれだわ。汝月にしては皮肉な考えに浸っていたら、隣から申し訳なさそうに言われた。

 「ごめんな、突然言っちゃって。嫌じゃなかったか?」
 「そうね、心づもりはさせて欲しかったかも」
 自分でもきつい物言いになったと思った。なんとか和らげようとする。
 「康平もびっくりしたんでしょ」
 言ってしまってから唇を噛んだ。触れたくないが、触れずにいられない話題だ。なるべく軽く言おうとする。

 「実紀たちも結婚だなんて聞いて、突然だったもの」
 「ああ、びっくりだ」

 声の響きの何かが汝月の心を引っかいた。記憶を遡る。びっくりした。ほんとうに? さっきはちっとも驚いては見えなかった。それどころか自分たちの結婚を振って素早く、巧みに話題を変えた気がした。わざと?

 思わず横顔を見上げる。彼もこっちを見た。
 「何?」
 「う、ううん。何でもない」

 首を振ってうつむいても、膨らみだした疑惑の風船はあっちを押さえるとこっちが飛び出し、どんどん心を占領していく。ぎゅうぎゅうになる。かえって口を開けなくて黙りこくった。

 ふたりの口数が少ないのも、別れ際が「おやすみ」だけなのも、いつものことだった。どこかのドラマのようにキスやハグなんてあり得ない。でも、今夜に限って遠ざかる後ろ姿、輪郭がぼやけて見えた。


 家に入ると、待っていたように母が現れた。
 「お帰り。遅かったじゃない」
 「康平に送ってもらったから。お義父さんは」
 「休んでる。ねえ汝月」
 「お風呂に入るね」

 母を遮ってさっさと自室に引き上げた。今、母につかまりたくはない。義父の調子はいいのだから、今の母に逃げ場はいらないはずだ。着替えを手に風呂場へ向かいながら、そんな風に考える自分を嫌悪する。

 洗い場で体と髪を洗ってから湯船に浸り、背中を預けてぼうっとした。湯気の中に一日の出来事が浮かんでは消える。たくさんの顔、たくさんの声、たくさんの言葉をたどって、物思いになる。

 実紀と洋輔が結婚するのを康平は知っていたの? どうして話してくれなかったんだろう? そりゃあ微妙な話題だ。避けても無理はないと納得するのを、もうひとりの自分が許さない。彼が知ったのは、いつ?

 洋輔が家族に連絡したのは正月だったという。彼らの結婚が決まったのは年末か、タイミングならクリスマスが一番ありそうだ。自分だって。クリスマスに自分がやらかしたプロポーズを苦々しく思い出した。当惑していた彼が、年が明けたら承諾したことも。

 ぴちゃっと天井からの雫が目の前に落ちる。
 汝月は思わず鼻まで潜った。

 『ああ、びっくりだ』

 自己嫌悪が戻ってくる。仲間の結婚を素直に祝えないのが恥ずかしい。幸せのまっただ中にいるはずなのに、湯船に鼻まで浸かっているのに、不安で肌寒いのを認めたくなかった。



 仕事中は仕事のことしか考える余裕はない。まだまだ新米だ。いつも慌ただしく、いつも追われている。そこに救われることもある。 

 七剣出版は社員五人の小さな会社だ。いわゆるベストセラーは扱わないかわりに、大手が見落としがちな質のいい作品を手がける。中でも絵本は定評があった。汝月はそこに惹かれたのだ。

 勤めて二年足らず。小さい会社はいつも手が足りないので、入るとすぐに現場で、ひいひい言いながら必死でついてきた。なにしろ周りは有能で、個性の固まりのような人ばかりだ。

 還暦間近の社長、御剣
みつるぎ おさむ は、いつ見ても眠そうな顔の小太りの男性で、笑うと線になる目を小さな丸めがねがふちどる。怒ったところは見たことがないが、いい本を見いだす眼力と、人脈の広さは誰もが認めるところだ。

 営業部長の草薙
くさなぎ 五郎は、社長と会社を立ち上げたひとりらしい。社長とは対照的に背が高くて痩身で、眼力も鋭い。口調も荒くて電話越しの会話はいつも喧嘩腰に聞こえるが、実は苦労人で情にほだされやすい。

 小塚利道は汝月が入るまで一番若手だったというが、それでも三十五で汝月より一回り上になる。外見はひ弱なインテリ風だが、英会話に長けていて、海外との連絡を一手に引き受け、パソコンほかの電子機器も達者にこなす。愛妻家で五歳と三歳の子どもの父親でもある。

 たったひとりの経理担当、御剣葉子は社長の奥さんだ。美大出身で色彩感覚も抜きんでている。そして美人。社長と並ぶと同い年にも夫婦にも見えないが、彼らの間には愛情と敬意が確かに感じられた。ちょっと怖い。

 こんなユニークな人ばかりの会社に、どうして自分が採用されたのかは謎だ。この感覚は覚えがある。高校時代も同じように思っていたっけ。そこでハッとした。仕事中なのによけいなことを考えないのよ。草薙のがなり声がとんでくる。

 「由良、原稿のチェック。絵はどうなってんだ」
 「色が納得いかなくて。もうちょっと」
 「時間ねえぞ」
 「小塚くーん、コピー機が止まっちゃったよ」
 「またですか社長。僕がやりますって何遍言えば」
 「今度壊したらお小遣い減らすわよっ」
 「葉子、そりゃないって」
 「夫婦喧嘩してる暇あんのかよぉ」
 「ないに決まってるでしょ、草薙くん。こんな領収書落ちませんから」
 「ひでえ。そりゃないぜヨーコちゃん」
 「誰がヨーコちゃんよ。小塚くん、あなたもよ」
 「ええー? そりゃないですよヨーコさん」
 「小塚くーん、紙詰まりだってー」
 「だから社長っ」

 実ににぎやかだ。よく言えばざっくばらん、悪く言うと無茶苦茶だが、不思議に居心地がいい。周りも汝月を受け入れてくれていた。婚約したことを伝えた時にもそう感じた。

 「そりゃめでたい」
 社長は目を細め、喜んでくれた。
 「結婚は早い方がいいよ、うん」
 小塚がスマホから自分の結婚式の写真を見せようとする横で、草薙が腕組みしてぼやく。
 「同い年だろ。若えのに年貢を納めたもんだなあ」
 「自分は二十歳で結婚したくせに」
 葉子のつっこみに小塚が驚く。
 「え? マジですか、ナギさん。二十歳?」
 「でもって三年で離婚」
 「えええー?」
 「ヨーコちゃん、ばらすなよ。るせえぞ小塚」
 「おいおい、祝いごとだよ?」
 「おっといけねえ、よかったな由良」
 「おめでとう、汝月ちゃん」
 「さあ仕事仕事」

 そっけないようで温かい職場だ。
 義父の調子もいい。おまけに好きな人と結婚する。文句をいったらバチが当たる。文句なんかないってば。

 「……さん。汝月さんったら」
 「は、はいっ」
 「お茶どうぞ」

 まただ。原稿片手にぼうっとしていたらしい。広くない部屋の入り口にある来客用の応接セットから、葉子が手招きしていた。テーブルにはコーヒー、手にはかじりかけのクッキー。誰がいようといまいと、葉子は三時にお茶会を開くのだ。

 実を言うと汝月は葉子が苦手だった。美人で切れ者で、ひとあたりもよくて気が利く。物言いは強いが、決して意地悪ではない。でも苦手。こうして向かい合うと一段と緊張する。

 「仕事はどう?」
 「著者の色校の判断待ちです。原稿チェックは終わりました」
 「ねえ、絵は描いてないの?」

 この唐突さが葉子だった。唐突に思いもしない質問を投げかけて、こっちを戸惑わせるのが得意だ。それにしても入社面接だって聞かれなかったのに。汝月は目を瞬く。

 「絵、ですか」
 「県展でよくみたのよ、あなたの作品」
 「ほんとに?」
 心臓に悪い。勘弁してと思う。
 「ここ二、三年見ないわよね」
 「描く暇がなくて……」
 細い眉が上がったのでびくっとする。いいわけが通用しない。確かにこのところ、ちゃんと描きあげた絵がない。

 「その、まとまらないんです。描きかけばかりで。スランプなんて言うのはおこがましいんですけど」
 「何かから逃げてるとか」
 「逃げる?」
 「描くことは自分をみつめることだから。みつめたくないことがあると描けなかったりするわ。今一番幸せなはずなのに、おかしいわね」

 逃げたいと切実に思った。心理カウンセラーを受ける気分じゃない。救いのように電話が鳴ったので、飛びついた。

 「七剣出版です」
 「由良さんはいらっしゃいますか」
 高めのしっかりした声だった。どこかで聞いた?
 「私が由良ですが」
 「まあ久しぶりね、わかる?」

 言葉が途切れた。汝月を振り返った葉子に重なる顔。
 そうか、だから苦手だったんだ。
 六年前と同じ溌剌とした声で名前を呼ぶ、彼女に似てるから。

 「汝月?」
 「……もちろんわかるわ、実紀」
 「良かった。元気そうね」

 元気そう。
 ほんとうに?

 何かが始まる予感がした。
 もしかしたら、終わりの予感かもしれないと思った。





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