新年会が始まったのは昼間だったのに、汝月と康平が解放されたのは夜九時過ぎだった。

　店にはまだ、かなりの人数が残っている。自分たちを肴にもうひと飲みするのだろう。やれやれだわ。汝月にしては皮肉な考えに浸っていたら、隣から申し訳なさそうに言われた。

　「ごめんな、突然言っちゃって。嫌じゃなかったか？」
　「そうね、心づもりはさせて欲しかったかも」
　自分でもきつい物言いになったと思った。なんとか和らげようとする。
　「康平もびっくりしたんでしょ」
　言ってしまってから唇を噛んだ。触れたくないが、触れずにいられない話題だ。なるべく軽く言おうとする。

　「実紀たちも結婚だなんて聞いて、突然だったもの」
　「ああ、びっくりだ」

　声の響きの何かが汝月の心を引っかいた。記憶を遡る。びっくりした。ほんとうに？　さっきはちっとも驚いては見えなかった。それどころか自分たちの結婚を振って素早く、巧みに話題を変えた気がした。わざと？

　思わず横顔を見上げる。彼もこっちを見た。
　「何？」
　「う、ううん。何でもない」

　首を振ってうつむいても、膨らみだした疑惑の風船はあっちを押さえるとこっちが飛び出し、どんどん心を占領していく。ぎゅうぎゅうになる。かえって口を開けなくて黙りこくった。

　ふたりの口数が少ないのも、別れ際が「おやすみ」だけなのも、いつものことだった。どこかのドラマのようにキスやハグなんてあり得ない。でも、今夜に限って遠ざかる後ろ姿、輪郭がぼやけて見えた。


　家に入ると、待っていたように母が現れた。
　「お帰り。遅かったじゃない」
　「康平に送ってもらったから。お義父さんは」
　「休んでる。ねえ汝月」
　「お風呂に入るね」

　母を遮ってさっさと自室に引き上げた。今、母につかまりたくはない。義父の調子はいいのだから、今の母に逃げ場はいらないはずだ。着替えを手に風呂場へ向かいながら、そんな風に考える自分を嫌悪する。

　洗い場で体と髪を洗ってから湯船に浸り、背中を預けてぼうっとした。湯気の中に一日の出来事が浮かんでは消える。たくさんの顔、たくさんの声、たくさんの言葉をたどって、物思いになる。

　実紀と洋輔が結婚するのを康平は知っていたの？　どうして話してくれなかったんだろう？　そりゃあ微妙な話題だ。避けても無理はないと納得するのを、もうひとりの自分が許さない。彼が知ったのは、いつ？

　洋輔が家族に連絡したのは正月だったという。彼らの結婚が決まったのは年末か、タイミングならクリスマスが一番ありそうだ。自分だって。クリスマスに自分がやらかしたプロポーズを苦々しく思い出した。当惑していた彼が、年が明けたら承諾したことも。

　ぴちゃっと天井からの雫が目の前に落ちる。
　汝月は思わず鼻まで潜った。

　『ああ、びっくりだ』

　自己嫌悪が戻ってくる。仲間の結婚を素直に祝えないのが恥ずかしい。幸せのまっただ中にいるはずなのに、湯船に鼻まで浸かっているのに、不安で肌寒いのを認めたくなかった。



　仕事中は仕事のことしか考える余裕はない。まだまだ新米だ。いつも慌ただしく、いつも追われている。そこに救われることもある。　

　七剣出版は社員五人の小さな会社だ。いわゆるベストセラーは扱わないかわりに、大手が見落としがちな質のいい作品を手がける。中でも絵本は定評があった。汝月はそこに惹かれたのだ。

　勤めて二年足らず。小さい会社はいつも手が足りないので、入るとすぐに現場で、ひいひい言いながら必死でついてきた。なにしろ周りは有能で、個性の固まりのような人ばかりだ。

　還暦間近の社長、御剣みつるぎ　修おさむ　は、いつ見ても眠そうな顔の小太りの男性で、笑うと線になる目を小さな丸めがねがふちどる。怒ったところは見たことがないが、いい本を見いだす眼力と、人脈の広さは誰もが認めるところだ。

　営業部長の草薙くさなぎ　五郎は、社長と会社を立ち上げたひとりらしい。社長とは対照的に背が高くて痩身で、眼力も鋭い。口調も荒くて電話越しの会話はいつも喧嘩腰に聞こえるが、実は苦労人で情にほだされやすい。

　小塚利道は汝月が入るまで一番若手だったというが、それでも三十五で汝月より一回り上になる。外見はひ弱なインテリ風だが、英会話に長けていて、海外との連絡を一手に引き受け、パソコンほかの電子機器も達者にこなす。愛妻家で五歳と三歳の子どもの父親でもある。

　たったひとりの経理担当、御剣葉子は社長の奥さんだ。美大出身で色彩感覚も抜きんでている。そして美人。社長と並ぶと同い年にも夫婦にも見えないが、彼らの間には愛情と敬意が確かに感じられた。ちょっと怖い。

　こんなユニークな人ばかりの会社に、どうして自分が採用されたのかは謎だ。この感覚は覚えがある。高校時代も同じように思っていたっけ。そこでハッとした。仕事中なのによけいなことを考えないのよ。草薙のがなり声がとんでくる。

　「由良、原稿のチェック。絵はどうなってんだ」
　「色が納得いかなくて。もうちょっと」
　「時間ねえぞ」
　「小塚くーん、コピー機が止まっちゃったよ」
　「またですか社長。僕がやりますって何遍言えば」
　「今度壊したらお小遣い減らすわよっ」
　「葉子、そりゃないって」
　「夫婦喧嘩してる暇あんのかよぉ」
　「ないに決まってるでしょ、草薙くん。こんな領収書落ちませんから」
　「ひでえ。そりゃないぜヨーコちゃん」
　「誰がヨーコちゃんよ。小塚くん、あなたもよ」
　「ええー？　そりゃないですよヨーコさん」
　「小塚くーん、紙詰まりだってー」
　「だから社長っ」

　実ににぎやかだ。よく言えばざっくばらん、悪く言うと無茶苦茶だが、不思議に居心地がいい。周りも汝月を受け入れてくれていた。婚約したことを伝えた時にもそう感じた。

　「そりゃめでたい」
　社長は目を細め、喜んでくれた。
　「結婚は早い方がいいよ、うん」
　小塚がスマホから自分の結婚式の写真を見せようとする横で、草薙が腕組みしてぼやく。
　「同い年だろ。若えのに年貢を納めたもんだなあ」
　「自分は二十歳で結婚したくせに」
　葉子のつっこみに小塚が驚く。
　「え？　マジですか、ナギさん。二十歳？」
　「でもって三年で離婚」
　「えええー？」
　「ヨーコちゃん、ばらすなよ。るせえぞ小塚」
　「おいおい、祝いごとだよ？」
　「おっといけねえ、よかったな由良」
　「おめでとう、汝月ちゃん」
　「さあ仕事仕事」

　そっけないようで温かい職場だ。
　義父の調子もいい。おまけに好きな人と結婚する。文句をいったらバチが当たる。文句なんかないってば。

　「……さん。汝月さんったら」
　「は、はいっ」
　「お茶どうぞ」

　まただ。原稿片手にぼうっとしていたらしい。広くない部屋の入り口にある来客用の応接セットから、葉子が手招きしていた。テーブルにはコーヒー、手にはかじりかけのクッキー。誰がいようといまいと、葉子は三時にお茶会を開くのだ。

　実を言うと汝月は葉子が苦手だった。美人で切れ者で、ひとあたりもよくて気が利く。物言いは強いが、決して意地悪ではない。でも苦手。こうして向かい合うと一段と緊張する。

　「仕事はどう？」
　「著者の色校の判断待ちです。原稿チェックは終わりました」
　「ねえ、絵は描いてないの？」

　この唐突さが葉子だった。唐突に思いもしない質問を投げかけて、こっちを戸惑わせるのが得意だ。それにしても入社面接だって聞かれなかったのに。汝月は目を瞬く。

　「絵、ですか」
　「県展でよくみたのよ、あなたの作品」
　「ほんとに？」
　心臓に悪い。勘弁してと思う。
　「ここ二、三年見ないわよね」
　「描く暇がなくて……」
　細い眉が上がったのでびくっとする。いいわけが通用しない。確かにこのところ、ちゃんと描きあげた絵がない。

　「その、まとまらないんです。描きかけばかりで。スランプなんて言うのはおこがましいんですけど」
　「何かから逃げてるとか」
　「逃げる？」
　「描くことは自分をみつめることだから。みつめたくないことがあると描けなかったりするわ。今一番幸せなはずなのに、おかしいわね」

　逃げたいと切実に思った。心理カウンセラーを受ける気分じゃない。救いのように電話が鳴ったので、飛びついた。

　「七剣出版です」
　「由良さんはいらっしゃいますか」
　高めのしっかりした声だった。どこかで聞いた？
　「私が由良ですが」
　「まあ久しぶりね、わかる？」

　言葉が途切れた。汝月を振り返った葉子に重なる顔。
　そうか、だから苦手だったんだ。
　六年前と同じ溌剌とした声で名前を呼ぶ、彼女に似てるから。

　「汝月？」
　「……もちろんわかるわ、実紀」
　「良かった。元気そうね」

　元気そう。
　ほんとうに？

　何かが始まる予感がした。
　もしかしたら、終わりの予感かもしれないと思った。





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