青山鹿乃しかの　が由良汝月と待ち合わせたのは、一月も半ばの週末の夜だった。年末はどちらも忙しかったので、会うのは久しぶりだ。
　顔をみて、おやと思った。やけに明るい顔をしている。化粧じゃなくて表情が違う。目が輝いている。

　「汝月。何かいいことあったでしょ」
　「やだ。どうしてわかるの？」

　声まで弾んでいて、鹿乃は嬉しくなった。美人で才能があって優しいのに、気苦労ばかり多い親友は、鹿乃の心配の種だったから。

　同じ大学の同じ学部、同じ英文科だったが、彼女とは見た目も性格も全く違った。ひっそりと芯の強い柳のような汝月と、極楽鳥のように派手で開けっぴろげな鹿乃。親友になれたのはもっぱら、自分の努力の賜たまもの　だ。

　高校時代、美術部だった鹿乃は、ある公募展で彼女の絵を見て、強烈な印象を受けた。たとえるなら、水底で静かに燃える炎のようで、顔も知らない彼女の名前が焼き付くほど。

　これほど才能があれば、てっきり県外の美大に行っただろうと思っていた。それが地元の大学、しかも英文学科で一緒になったら、親友になるしかないでしょ。
　そう言うたびに、汝月は笑う。

　「鹿乃の価値観っておかしいわよ。相手が彼氏とかならともかく」
　「あのねえ、男よりも友達の方がよっぽど大事よ。親友ともなれば一生ものなんだから。違う？」
　「ありがたいけど、鹿乃には友達が山ほどいるのに、どうして私なのかしら？」

　人間関係が深く狭いたちの汝月に比べると、広く浅いがモットーの鹿乃は確かに友人が多い。だが親友はたったひとりだ。

　「自分の価値って相手が決めるものでしょ。私にとって汝月はすごく価値があるのよ。汝月にとっての私もそうならいいけど」
　「私にとっての鹿乃はきっと、何十倍、何百倍よ」
　「良かった。相思相愛ね」
　全て本気の本音だから、汝月に笑われるのは全く気にならなかった。

　それほどの親友だからといって、べったりくっついて過ごしたわけではない。バイトに学業にそれぞれ励んだし、卒業後の進路も全く違った。

　汝月が出版社に就職する一方、ジュエリーデザインに興味を持った鹿乃は、在学中から地元の工房に足繁く通ったあげく、卒業後はジュエリーデザイナーを目指して、そこに住み込み修業を決めた。

　修業なので給料が出るわけではない。ほかにバイトもするので目が回るほど忙しい毎日だ。体力的にはきついが、好きなことだから苦にならない。興味があることはなんでも手を出すので、先でまた別のことをするかもしれない。

　自分はもともと、世間的な安定を求めないタイプだと自覚している。なるようになるというのが鹿乃の信条だ。
　汝月は違う。彼女は安定を求め、どっしりとした土台を得ることで、より力を発揮するタイプだった。桜川康平に惹かれたのも無理はないと思う。

　鹿乃から見ても康平は、大きな木のような人だった。大地に根を張り、枝を広げ葉を茂らせる。彼の周りには人が集まり慕う。魅力的で決断力があり、責任も負える男だ。

　だからこそ歯がゆくてならなかった。どうして、汝月に対しては安寧を与えず、不安にさせ続けるのか。男ってのはもう。
　汝月が彼とつきあい初めてもう三年余、恋人なのに、互いを好きなのは間違いないのに、二人にはどこか中途半端な隔たりがあって、鹿乃はやきもきしてばかりいた。

　だから、汝月から婚約したと聞いても、すぐには信じられなかった。半信半疑どころか、百パーセント疑ってかかる。

　「エイプリルフールには早くない？」

　絶句した汝月をよそに、それでもウェイターを呼んでシャンパンを注文したのは、親友としての愛故だ。根ほり葉ほり事の経緯を聞き出し、百パーセント呆れた。男ってのはもう。

　「桜川って、馬鹿？」

　あまりの言いぐさなのはわかっているが、鹿乃にすれば他に言いようがなかった。汝月がふくれる。

　「その言い方、ひどくない？」
　「クリスマスに汝月からプロポーズしたんでしょ？　なんでそこで決断しないのよ」
　「それはその、突然で、決心がつかなかったのよたぶん」

　口ごもるのは、彼の行動の不自然さに、汝月も気づいているから。ほんとにもう。舌打ちしたい気分で、鹿乃はガシガシと頭をかいた。

　ちりちりに縮れて、羊みたいにモコモコとした短めのカーリーヘアは、焦げ茶色だ。モコモコを太幅の虹色バンダナで押さえている。耳に垂らした銀鎖のピアスは自分で作ったもので、肩まで届くほど長い。
　白いセーターに虹色の巻きスカート、焦げ茶のムートンブーツ。自分らしいが一般的とは言えない、そんな出で立ちで、いかにも社会人風の汝月にずけずけ言うので、周囲は驚いている。

　「プロポーズの言葉もなってないってば。親が賛成したから？　店に嫁にこい？　おまけにチープなコーヒーショップ？　信じらんない。桜川ってほんと馬鹿。そんなんでほいほい返事しちゃう汝月は、大馬鹿」

　ずけずけ言うのはいつものことだが、いつもより遠慮会釈なしだ。

　「女が一番、強気に出られるタイミングだってのに、何やってんのよ」
　「だって、だって驚いたんだもの」

　婚約を報告して責められる理不尽さに、おとなしい汝月もさすがに腹が立ったようだ。可愛い、と思ったら、逆襲に出た。

　「それにちゃんと指輪だって用意してあったから」
　「指輪？」
　「ほら！」
　それまで隠していた左手を、ここぞとばかりに突き出した。確かに指輪だ。きらきらしている。予想外に大きな石で意外だった。思わずひゅうと口笛が出る。

　「へえ、これはこれは」
　「ね、すてきでしょ」
　「どれどれ」
　汝月の手をとって、薬指にはまっている指輪を熱心に観察評価した。

　「……古風ね。よく言えばオーソドックス、悪く言うとちょっと時代遅れ。でも大きくて綺麗なカットだわ。台座は十八金？　二十四金ってことはないか。古風だけど、上品で廃れないデザインだわ。悪くない」

　ジュエリーデザイナー志望の鹿乃の目からみても、それなりの値が見て取れる、いい品だった。鹿乃にほめられて、汝月の頬がゆるむ。ああもう、そんな顔して。

　「これを桜川が？」
　「はめてくれたの」
　「へえー。奮発したんだ。だったら馬鹿は撤回しようかな」
　「奮発って？」
　首を傾げる汝月よりも、まだ指輪の方が気になる。

　「この石で十八金でこの細工だから、悪くない値段だってこと」
　「悪くないって、いくらぐらいの」
　「そうねえ、アバウトで三十万前後？」
　「さんっ……うそっ」

　素っ頓狂な声をあげて汝月が立ち上がるので、店中の客の視線が集まった。あわてて頭を下げ座りなおす彼女に、鹿乃は笑い転げている。汝月が恨めしそうにこっちを見た。

　「……からかったのね。そんなに高いわけ」
　「からかってない。あたしはほんとにそう思ってる。でなきゃ馬鹿は撤回しないよ」
　赤くなっていた汝月の顔が、また青くなりはじめる。

　「だって、三十万？　そんなに？」
　「給料の三ヶ月分には足りないんじゃないの？　桜川だったらもう少し稼いでるでしょ」
　「社会人二年目よ？　その値段がほんとだったら贅沢すぎるわ」
　「だから奮発って言ったの。汝月の誕生石で、自分で選んだとしたら、桜川にしては上出来。本気ね」
　「そう、かな」

　汝月が微妙な表情だ。嬉しいけれど分不相応とでも思っているのか。ほんとに弱気。いつだって自分以外の人の心配ばっかり。

　「高すぎるって思わないかしら。向こうのお母さんとか」
　「実際の値段とか……聞かないよねぇ」
　「聞けるわけないでしょ」
　「汝月じゃね」
　ベルベットの箱を見せてもらったが、値段はもちろん、店の名前も入っていない。不審に思うものの、これ以上ケチをつけると嫌われそうだ。

　「……気にしなくてもいいんじゃない？　結婚はちゃんと家族と相談して決めたようだし。あんたたちはどうせ、式も地味に違いないから、指輪くらい張り込んでも勘弁してくれるよ」
　「そう、かなあ」
　「心配しすぎ。でも良かった」

　ひっかかりは残るが、鹿乃もようやく実感がわいて、嬉しくなる。

　「ほんと良かった。汝月ったらつきあってくるくせに、片思いみたいで心配だったんだ。プロポーズは気に入らないけど、桜川もちゃんと考えたみたいで、安心した」
　ちょうどそこに運ばれてきたシャンパンのグラスを、一緒に掲げる。

　「婚約おめでとう。良かったね、汝月」
　「鹿乃。ありがとう」
　二つのグラスがチン、と鳴った。口の中ではじける炭酸と甘さを、含むように味わっている汝月が、可愛かった。

　「それで？　櫻川はちゃんとご両親に挨拶しに来た？」
　「プロポーズの後で、うちに寄ってくれたわ」
　「お父さんが退院してて良かったね。……お母さんは？　大丈夫？」
　汝月にはいろいろ不安材料が多い。
　父親の健康状態や、母親の精神状態も。
　「康平とつきあって長いし。義父さんの体調がいいから、お母さんも落ち着いてるの。結婚っていっても遠くに行く訳じゃないしね」
　「同じ市内なんだし、どこに嫁に出すより安心じゃん」

　そのはずだ。
　でも、汝月の母親はそう思ったかどうか。数度しか会っていない鹿乃でも、ちょっと危ぶむ。無事結婚するまで、汝月の義父には元気でいて欲しい。義父のためだけじゃなく、汝月のために。
　汝月の顔が曇ったので、鹿乃は釘を刺した。

　「お母さんの言うことは気にしちゃだめだよ。桜川と結婚できる千載一遇のチャンスかもしれないんだから」
　「千載一遇？」
　「桜川は世間的には頼りになるいい男だけど、あたしに言わせると優柔不断すぎるもん」
　「……鹿乃って康平に厳しいよね」
　「あたしがじゃなくて……ねえ汝月、ほんとにいいんだよね？」

　汝月が鹿乃を見る。それから手元に目を落とした。薬指に光る指輪をみつめてから、しっかりうなずく。それでよしとするしかない。

　「よし飲もう。飲み明かそう」
　「だめだって。鹿乃は明日も仕事なんでしょ」
　「あぁああ、弱小工房の下っ端はつらいぃい」
　「自分で押し掛けて居座ったくせに」
　「そうなんだけどさあ」

　それからは互いの近況報告と、上司や同僚についての情報交換に終始した。鹿乃がしゃべって汝月が聞いて、汝月がしゃべって鹿乃が聞いて。女同士はいつまでだっておしゃべりできる。

　ようやく店を出ると、雪がちらちらしていた。年末にまとめて降ったあとだが、今夜はそのうち止みそうだ。

　「冷えるね」
　「大寒までもうちょっとだし」
　「式は家族だけでも、二次会はやるんでしょ？　あたしも呼んでね」
　「もちろん。康平は友達も多いし、仕事がらみもあるし」
　「ふたりとも地元だもん。二次会じゃなくて同窓会になっちゃうね」
　汝月が足を止めた。
　同窓会って響きに連想したのかもしれない。彼の優柔不断の元を。

　「汝月？」
　「あぁごめん、ぼうっとして」
　チョコレート色の手袋を鹿乃は握りしめた。こっちを見る目が頼りなさすぎる。
　「いい？　婚約は破棄できるし、婚姻届を出しても、離婚届が出せる」
　「鹿乃？」
　「汝月が、桜川を信じきれないなら、やめたほうがいい」
　汝月が目を見開いた。

　鹿乃は知っている。康平への汝月の長い長い片思いや、つきあいだしてからの不安、元カノへのジェラシーも。汝月にいつまでもそうさせる康平が、腹立たしかった。

　でも結局、鹿乃は傍観者でしかない。恋をしているのは汝月で、決めるのも汝月だ。
　瞳を揺らし、けれど鹿乃の手を握り返して、汝月はほほえんだ。
　「大丈夫」

　バス停に向かう汝月を見送ってからも、鹿乃の胸からはやっぱり不安が消えなかった。





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