 番外編８ カウントダウン・パーティー −ここにいる− 前編
文化祭の後は期末テストだ。 受験を控えた3年にとってはもっとも重要な定期テスト。 目の色を変えざるを得ない。必死だ。 教室に響くのは、カリカリと書きこむ音ばかり。 試験監督で机の間を見まわりながら、羽矢は思う。 美琴もがんばってるだろう。 いよいよ差し迫る３年生。おっとりしてる美琴も例外ではなく。 文化祭直後から勉強もヒートアップしている。 根が真面目なだけに「落ちたらどうしよう」という、受験生共通の強迫観念も強い。 「どうしようったって・・・どうするんだ？」 ついこないだの携帯での、羽矢の豪快な問い。 「え？」 「浪人か？」 「・・・そ・・れは・・・。」 受験生に落ちた場合を確認しないでよ−。言葉に詰まりながら心で悲鳴。 「・・お母さんは、浪人は1年だけって。」 「ふーん。」 「だらだら受けてもしょうがないからって。」思うに母も豪快な方だ。 「確かに。」 「琉斗さん。落ちるって言ってるの？」美琴の声がさすがに尖る。 「まさか。おまえが落ちるなら誰が受かるんだ？」 「いっぱいいるわよ。先生なんだから知ってるくせに。」 「俺は意欲と努力の度合いを言ってるの。 おまえみたいにはっきり目標を定めてる奴って珍しいんだぜ。」 「だからって受かる保証は。模試とかいまいち結果が出てないし。」 「俺が思うに、おまえに足りないのは度胸と自信だね。 頑張ってる自分にもうちょっと信頼を置いてやれば？」 「自分に・・・信頼？」 「それを『自信』って言うんだ。まあおまえの弱気は前からだけどな。」 それはそうだから。反論できない。 「とりあえず期末しっかりな。去年みたいに、俺の教科だけ落としたりするなよ。」 「・・・っ・・・あれはだって・・。」 携帯握って赤くなっている美琴が見える。クッと笑って。 「頼むぜ。俺もここしばらくはテストで忙しいし。」 「う・・ん。」 テスト前はあまり逢わないようにしている。 なんだかんだ言っても教師と生徒のふたり。定期テスト時は、そのラインを特に実感せざるを得ない。 出題して添削し、成績をつける方とつけられる方。このギャップは如何ともしがたい。 でもそれは、同じ時間軸の中にいるってことだ。 二人一緒のカレンダーは残り４か月を切っていた。 美琴と羽矢にすら、逢う時間がないくらいだから。 桐辻はなおさら、美琴に逢えるわけもない。 ３年と１年の接点なんて、部活がなければもともと皆無に近い。 事実、文化祭の後は出会うことすら滅多になくて。 攻撃タイプの桐辻ではあるが、相手が受験生となるとそれもためらわれる。 せめて部活と思っても期末前でそれも中止。八方塞がりに加えて。 文化祭のキャンプファイヤーで、沖鳴見と踊ったのは、ちょっとした気の迷い。 半分共感、半分弱気の結果だったのだが、１年の間には知れ渡っていた。 「よぉ、桐辻。沖とくっついたんだって？」 「へ？」 そうくるか？ ・・・そりゃみんないたんだもんなぁ。 鳴見のことを思うと否定して回るのも気が引けて。 救いは美琴の耳には入らないだろうという読みと、鳴見がそれに乗じた態度をとらないことだった。 意外なくらい。 押しの強い性格なのに、この件に関してはあやまるばかり。 「ごめんね。あたしが誘ったから。みんなにもそう言ってるんだけど。」 周りは面白がってるんだろうと予想はついてる。ほとぼりのさめるのを待つだけだ。 どこかで鳴見に悪いと思う。迂闊な自分が苛立たしい。 美琴に逢いたい。でも逢えない−。 切ない想いは鳴見もまた同じだった。 期末がやっと終わった。 「ちょっとね、上がったの。」 結果が出揃った日の夜、美琴は羽矢に携帯で告げた。嬉しそうな声。 「物理化学も上がってたじゃん。」 「だって。琉斗さんのを落とすわけにいかないでしょ、また。」 「お。気合入れてくれたわけね。」 「他のよりは・・・ちょっとね。」小さくなる声に笑ってる羽矢。 「そりゃ光栄。」 「もう。からかってるでしょ。」 「とにかく。頑張ったし。もうちょっとだな。」 「うん。」誉めてもらえるのはやっぱり嬉しい。 「・・・冬休みも忙しいよな、当然。」 「だって・・。直前だよ。」 聞くまでもないよなぁ。 「あ。でも。クリスマスプレゼント、何がいい？」 「クリスマス？ 遊べるのか？」 「・・・ううん。びっしり講習だけど・・。」 「なんだよ。」声がすねると子供みたいだ。 「で、でもね。プレゼントはあげる。あたしから。」 「もらうだけってわけには。」 「いいの。だって・・・あたし去年あげてないんだもん。」 「は？」 「ほら。ネックレスもらったのに、あたし何も用意してなかったでしょ。」 美琴の指はそういいながら、首のチェーンをもてあそぶ。 羽矢の記憶にうかぶのは、チェーンでなく白い首筋。 「だから。今年はあたしがあげたいの。」 らしいといえばらしい。気にしなくていいのに。 「ね、何がいい？」 「別に。特に欲しいものなんて−。」 「そんなこと言わないで。」 といわれても。何も浮かばないのだ、実際。 欲しいものといわれて思いつくのは美琴くらい、なんて言ったらまずいかな。 来年はいろいろ変わるだろうから。できれば−。 「・・・あるにはある。」 「ほんと？ 何？」 「でもどうかな。無理かも。」もったいぶる羽矢。 「・・・高いもの？」 「いや。」 「ならレア物とか？」 「んなことない・・・たぶん。」 「言わなきゃわからないでしょ。言ってみて。」 「必ずくれるんだろうな？」 「あたしがあげられるものなら。」 この言葉に羽矢がやっと言い始める。 「俺のリクエストはね−−。」 あっという間にクリスマスは過ぎ去った。それどころかすでに、年の終わり。 大掃除をすませた美琴は、おせちと格闘している。 大晦日と三が日はなんとか休みにした美琴。 主婦の感覚で、合間を縫って年越しと新年の準備はしてきた。 受験だからってなくなるわけもないそれらについては、母は当たり前だって顔するし。 美琴もいい訳はしたくないのでやりとおした。 今日のおせちが最後の大仕事だ。もちろんいつもよりは手を抜く。無理はしない。 なのに時間がかかったのは、その量がいつもの倍以上だったから−。 美琴同様、大晦日でもお正月でも母・早苗は仕事がある。 いや、年末年始の病院は逆にいろいろ忙しかったりする。 大晦日の今夜も夜勤。帰ってくるのは明日元旦の午後遅くというかなり変則なシフト。 こんな時は逆に、自ら忙しさを買って出るところがある。これも性格。 「あんまり無理しないでよ。」 美琴の心配をよそに、母は笑うだけ。 「はいはい。あと４,５年はね。」 「どうして？」 「あんたが独り立ちできるまで。」 「・・・・頑張りまーす。」さりげなくプレッシャーをかけるんだから。 「ほどほどにしっかりやんなさい。何事もバランスだからね。」 母の意味深な眼に顔をそらす。 「ま、エネルギーの補充も必要だから。」 「ほ、ほら。遅れるよ。お雑煮は明日ね。」 「了解。行ってきます。」 見送った美琴の顔が赤くなってる。 「わっ。急がないと間に合わない。」ばたばたとあわてて。 ベランダから空を眺めているのは羽矢。早い冬の陽は落ちている。 「雨はないか。しっかし冷えるなぁ。まさか雪ってことは。」 つぶやきながら冷たくなった洗濯物をとりこむ。 ふと止まった目の先では、桜が裸の枝をさらしている。この季節はしょうがないよな。 春を待っているのは人だけじゃない。 取り込んだ洗濯物を手早くしまえば大体片付く。見まわす部屋はきれいさっぱり。 もともと散らかすほうじゃないが、きっちり掃除したのは久しぶりだ。 「ぼつぼつかな。」 ピンポーン。 応えるように鳴ったインターホン。絶妙のタイミングだ。 「開いてるぞー。」 「お邪魔しま−す。」 現れた美琴の手に大荷物。 「あー、重かった。」 「おまえ・・・何それ？」驚いてる羽矢。 「ん？ おせち。」 「おせちって・・・。」のぞき込むとタッパーの山。おい。 「うちにお重は１つしかないから、入れ物がちょっと雰囲気ないんだけど。」 「そりゃありがたいけど、この量って。」 「半分は草太さんと藍さんに。」 「草太んち？」 「いつだったかふたりとも。毎年忙しくてとても作れないけど、好きだって言ってたから。」 「美容室は年末忙しくてあたりまえだからな。」ヒマじゃ困るし。 「だから、届けようかなって。お礼代わりに。」 「・・・おまえらしいよ。」 「えー？ そう？」 それって主婦の感覚じゃないのか？・・・いや、こいつは主婦だっけ。納得する。 「ずいぶん手間かけさせちゃったんだ。忙しいのに。」 「そんなことないよ。だって・・・嬉しかったから・・その・・。」 小さくなる声に羽矢の口元が緩む。 やばい。今押し倒すわけにもいかない。 ｢冷蔵庫に入れなくていいのか？｣ 「入るかな？ いい？」 バタバタと台所へむかう美琴に紛らわせて、何とか保つ平静。 初っ端からこれかよ。俺もヤキが回ってる。 「入れたら行くぞ。支度が間に合わなくなる。」 「でもほんとにいのかな。藍さんと草太さんは行けないのに。」 「やりたがってるのはあっち。俺がそれに便乗しただけ。」 「・・・そう？」 「何。おまえ行きたくなかった？」意地悪な問い。 即座にぶるんぶるんと力いっぱい首を振る美琴がわかっていて。 「ならいいじゃん。ほら。」 「はい。」 ようやく素直にうなずいた美琴の背を押して、二人は部屋を出た。 昔ほどでないにしろ、年の瀬はやはり美容室のかきいれどきだ。 クリスマスから正月はなんだかんだと集まりが多いし、 そういう時は改まってきれいにするというのも、どこか人の根底に残る心情だから。 草太と藍の店「ＬＵＮＡ−ＢＬＵＥ」も例に漏れず多忙な年末だ。 この時期だけ雇っているバイトと共にひたすら動き回る。 「藍さーん、こっちお願いします。」 「はいっ。」 「店長、シャンプー終わりました。 「ＯＫ。じゃそっちのお客様をご案内して。」 「こちらはカットですー。」 ただただめまぐるしかった店内が、やっと少し落ち着いた時間に。 「草太、来たぞー。」 「こんにちは。」 今朝から待ち構えていた客がそろってやってきた。 「おー、やっと来たか。藍ーっ。」 「来た？ きゃーっ、いらっしゃい。美琴ちゃん、待ってたのぉ〜。」 羽矢はそっちのけで、美琴にとびつく藍。 「・・・おい、俺は？」にらむ羽矢。 「羽矢くんは草太がやるでしょ？」 「あのな。草太に待たれて嬉しいわけ・・・。」 「ほぉ〜。羽矢、そりゃどういう意味だ？」草太が絡む。 「そのままだって。おまえは俺に待ってて欲しいのか？」 「・・・・やめとこう。」 馬鹿な会話を延々続けそうな３人を美琴が止める。 「あ、あの。これよかったら食べてもらえますか？」 「何？」美琴に抱きついたままの藍が首をかしげる。 「おせちなんです。お口にあうかどうかわからないけど・・。」 その言葉に目を丸くした藍。そこにあるタッパーのひとつを取り出してあけてみる。 「うわっ、ほんとにおせち。ちょっと草太、見て見て！」 「ひぇ〜。伊達巻にきんとんに海老に昆布巻き・・・え？ みこっちゃんが作ったの？」 「ええ。家の分を作るついでだから、珍しくもないんだけど。」 「・・・何言ってるの！ すごいっ！ おせちの作れる高校生なんて奇跡よっ！！」 「・・・藍さん、それはオーバー・・・。」 「オーバーなんかじゃ・・・草太！ つまみぐいしないっ！」 伸ばした手をはたかれて、草太のうらめしげな顔。 「んなこと言ったって、こんなにうまそうなのに。」 「おあずけっ！ 明日の楽しみっ！」藍は容赦ない。 「ちぇっ。こりゃ仕事に力入るぞ。楽しみだなぁ。おせちが食べられるなんて久々だ。」 「ほんとねぇ。ありがとう。」 「あの・・・さしでがましくて・・。」 ちょっと申し訳なさそうに藍を見る美琴に。藍は可愛くて仕方ないという顔でぎゅっと抱きしめる。 「もーっ、みこっちゃん可愛いっ！」 「こらこら、やめろって！ これは俺のだ。」ひきはがそうとする羽矢。 「減るもんじゃなし、いいでしょう？」さらに抱きつく藍。 「減る！」 「・・・おまえら、その会話は不毛過ぎるからやめろって・・。」 藍に抱きしめられて真っ赤になっている美琴を、奪い返そうとする羽矢の図に、 さすがに疲れた様子で草太がたしなめる。 まわりのバイト達は笑うのを通り越して唖然と見てるのみ。 「そんなことやってるヒマないだろ。藍、みこっちゃんの支度。」 「そうだ。こっちこっち。羽矢君はほっといて。」 結局抱きしめたままで、羽矢の鼻先から美琴をさらって行く藍は、いかにも楽しげ。 「おい草太。なんだありゃ。」 羽矢が文句たらたらの口調で草太をにらむが。 「何って、おまえをからかってるに決まってんだろ。みこっちゃんが絡むと面白すぎるよ、おまえ。」 「ずいぶんだな。あいつの希望に応えてやったってのに。」 「何言ってる。それで得するのはおまえじゃん。」 「当然。俺へのクリスマス・プレゼントだ。｣ 「・・・つくづく性格悪いな。とにかくおまえも支度。」鏡の前にひっぱられる。 「俺はいいんじゃねえの？」 「別人にすることはないけど、ちょっとは洒落ねえとみこっちゃんにつりあわねえぞ。」 「いったい今度はどんな風にする気だ？ 藍のやつ。」 ちょっと不安になった羽矢に、草太がニヤッと笑う。 「心配すんなって。まあ心配といえば、他の誰かがみこっちゃんに惚れる心配くらいだな。」 「けっ。」 なんだかんだいっても、二人のことは信用してる。羽矢は黙って草太に任せた。 二人が所属してるストバスチームは、 草の根チームの多い市内で他のチームとの交流もすこぶる盛んだった。 どちらかというと楽しむことを主眼にしたチームのせいか、それとも集まったメンツのためか、 創部して2年半だというのに、実に幅広く交流をしていて。今年１年は一段と盛んだった。 その成果を示すように初めて、 試合以外での大きな交流会・カウントダウンパーティーが企画されたのだ。 市内のチームでも元気な5チームが主催、要は忘年会の幹事の感覚。 会費制で他のチームも一緒に参加者を募った。 どれくらい集まるかと危ぶんでいたのだが、ふたを明けるとかなりの数で。 羽矢がこれから美琴を連れて行こうとしているのが、そのパーティーというわけだ。 カウントダウンパーティーと銘打った、夜９時からカウントダウンまでの大雑把な企画。 藍と草太は美容室という仕事柄、最初から参加は無理だとあっさりしたものだったし。 羽矢も最初は行くつもりはなかった。 「なんで？ みこっちゃん連れて行けば？」 草太と藍はいつのまにか、美琴を「みこっちゃん」と呼ぶようになっている。 「だってさ、市内の草の根チームだろ？ 誰に会うかわかんないぜ。」 「うーん、そりゃそうよね。」 まだ教師と生徒の二人。その辺は難しい。 「それはそうと、あたしみこっちゃんを又、いじりたくてしょうがないんだけど。」 「は？」 「ね、彼女髪切るつもりとかないかな？」 「・・・いや、今のところは。」 「えー、じゃあさ。メイクの練習とか。」 「藍・・・だからあいつは高校３年で、受験生で。」 「うーー。大学生になるまで待つしかないかなぁ。」 唸る藍に羽矢は当惑顔。 「草太、なんだよこいつ。」 「ほら。前に変身ごっこさせたろ？ みこっちゃんのこと素材としてえらく気に入ったらしくてさ、 何かって言うとみこっちゃんの変身イメージを勝手に考えてるらしい。」 「はー・・。職業病だね。」 「そうだっ！」 いきなり立ち上がった藍に、ギョッとする。 「羽矢くん、カウントダウンパーティー行けるわよっ。」 「・・・へ？」 「又変身させたげる。それなら行っても平気でしょ？」 「あ、なるほど。」草太がうなずく。 「ね？ ね？ 一緒に行きたいでしょお〜？」 「・・・藍。おまえ・・・自分の楽しみのために言ってるな。」 「失礼ね。あたしは二人のキューピットになってあげるって・・」 「キューピットは間に合ってるって。」 「じゃシンデレラの妖精ってとこで。」 「あれはおばあさんだったけど、いいのか？」 「っんと性格悪いわねっ！ みこっちゃんと行きたくないの？」 「−−−。」 行きたいに決まってるだろ、とは言わない羽矢は確かに可愛くはない。 「あいつの予定もきかねえと。受験生を遊びに誘うんじゃおふくろさんに睨まれる。」 「とにかく聞いてみて！」 こういう経緯で美琴の申し出を幸いに、羽矢はリクエストをかけたのだ。 （「カウントダウンパーティー」がリクではないのだが。） 幸い母の夜勤とか予備校のスケジュールとかも問題なく、 早苗の許可もとれてリクエストは叶えられることになったわけで。 「おまたせっ」 藍の元気な声に振り向いた羽矢の眼が大きく見開く。ヒューッと草太が口笛を吹く。 以前のコンサートで、藍のセンスも美琴の素材の良さもわかっちゃいたけど。 やっぱり驚く。女は化けるなー。 前回のコンセプトが「別人」ならば、今回は「正統派の変身」と言うべきか。 藍が用意したドレスは深みのある紅のストラップドレス。 細い肩紐からミディ丈のフレア裾まで流れるライン。柔らかな素材が光をパールに弾いて美しい。 白い滑らかな肩から首筋がきれいに見えるように、 髪は高く結い上げられ、華やかなりボンが編みこまれてまとめてある。 長さが足りないところは後れ毛が落ちて首にまとわり、 美琴の微妙な年齢−大人と子どもの境目を表しているようで、でも艶になる。 足元のヒールはドレスより明るい赤。美琴の細い足首をすんなりみせる。 美琴だけど、美琴とはわかりづらいのは、本格的なメイクが彼女を大人に見せているから。 「あら素敵。」 「きれいだわねぇ。」 羽矢は店内の賞賛の声にやっと我に返る。 草太のニヤニヤした顔と、藍のしてやったりという表情が憎たらしい。 でも。美琴の問うような、頬を染めた顔を見れば。 「・・・・いいんじゃねえの。さすがだね、藍。」 素直とは言いがたいこの台詞が、羽矢にすれば最高の賛辞。 「ありがと。羽矢くんもなかなか。別人じゃないけど。」 「こいつが別人じゃまずいだろ。知り合いばっかなのに。」 草太の言葉はもっともだ。基本はストバスの交流会なのだから。 「そりゃそうよね。おっと時間。みこっちゃん、楽しんできてね。」 「ありがとうございます。なんか・・・あたしじゃないですよね。」 「あら。今回のはまちがいなくあなたよ。強いて言えば、3年後のあなた・・かな？」 「こんなに綺麗になれないですよー。」 「うーん、ほんとにあなたってっ！」口ごもる美琴にまた抱きつこうとする藍を遮って。 「こらこら。いいかげんにしろ。美琴、行くぞ。」 「はい。草太さんもありがとうございました。」 「こっちこそ。おせち、ご馳走様。」 「そんな・・あっと、よいお年を。」 「そっちもね。楽しんで〜。」 コートを肩にかけドアに消えた二人を見送って、藍と草太は仕事に戻る。 「それにしてもあいつ、相変わらずだね。 おふくろさんに逢ったって言ってたから、ちっとは自重するかと思ったのに。」 「無理よ、無理。ベタボレだもん。今夜はみこっちゃんのガードで大変よぉ。」 「・・・藍、おまえやっぱりあいつで遊んでるな？」 「えー、何のこと？ あ、すみません。こちらへどうぞ。」 くるっと眼を躍らせてから、客に向かう藍を見て、草太は軽くため息。 どーもあいつはあの二人で楽しむ悪い癖がある。 まあ確かにいい素材だし、いいとりあわせってことだから。 羽矢、許せよと草太はつぶやいた。  |