＜Home　＜目次　＜四へ　　六へ＞

　「タコ同心捕物帖」
五



侍は飲み屋で引っかけていた。苦い酒だ。
なんでこういう気持ちになったんだろう。
昨日まで何も考えなかったくせに。
明日、あの親爺を宿まで手引きするのか。あの娘の客として。
ダメだ。飲んでもちっとも酔わない。
酔えそうにない。
戻るか。戻るのも気が重いのだが。





すっ飛んできた岡っ引き見習い。
例の家のそばでウロウロしてると声がした。
「おい、こっちだ」
見回しても誰もいない。
「上だ」
見上げて驚いた。タコ同心がよろず屋の二階の障子の影から呼んでいる。
よろず屋の主人が案内してくれて二階へ昇る。
「旦那」
「やっと来たか。遅いぞ、おまえ」
「なんで」
「昨日この近くでおまえを見かけたのさ。でも様子が変だったから、あとをつけたら、水門屋であそこんちの娘とひそひそやってたろ」
お見通しだ。
「こないだの田舎娘の一件だな。奉行所にも助けを頼んである」
こういうときはほんと、この旦那切れ者だなと思う。
「で、実際に娘を買いに来る日はわかるか？」
「それが、さっき来る途中、親分の娘に出くわして」


かっ飛ばしてくる途中、親分の娘が水門屋の前に出ていた。
見習いを見ると角へ引っ張り込んだ。
「おまえさん、タコの旦那に話したのかい？」
「い、いや。今から話そうかと」
娘はじれったそうにいう。
「とろいね。あの娘、明日には買われちまうよ。明日、あの侍がうちから客を宿へ案内することになったから。そう言いな」


「そう言えって、娘が言ったのかい？」
「そうなんで」
「なるほどね」
「あの娘、父親がつかまる覚悟したんですかね」
「あれはな、連れ子なんだよ。水門屋の女房の」
「連れ子？」
「ああ。女房ってのもどこからか拐かされて来たって話があったが。体が弱くて早死にしてな。あの娘は気性が激しくて、なかなか縁組みできなくて。最後は父親が無理矢理、金回りのいい商人の後添えに出したって聞いたな」
「娘をですか」
「ていのいいやっかい払いってやつだな」
岡っ引き見習いは思い当たった。だからあんなに。
「その商人が２年足らずで死んじまって。子どもがいなかったから最近出戻ったって話だ。父親だからこそ、恨みが深まるってのもあるかもな」
「・・・おっかねえですね」
「いや。俺とは年の頃が同じでな。昔はよく遊んだんだ、実は」
「へ？」
「可愛い子だったぜ。確かに気性は激しいけどさ。父親の持ってくる縁組みは、金の算段ばかりだったから、抵抗してたんだろうな。可哀想に」
幼なじみか。だからタコの旦那に話させたんだ。
「そうか。明日か。わかった。手はずを整えよう」





酔いきれず行くあてもなく、ねぐらに戻ってきた侍。
寝ころがって昼寝を決め込んだ。
どのくらい寝たのか。
「おまえさん」
女の声に起こされる。
「なんだよ」
「あたしはちょっと明日の買い物に行ってくるからね。あの娘を見てておくれな。まさか逃げやしないだろうけど」
「俺が？」
「他に誰がいるさね。・・・その気があれば止めないからね。どうせ明日には落とされる花だし」


まだ目の覚めきらない侍にわけのわからない言葉を残して、女はさっさと出かけてしまった。
それからまた寝てしまったのか、気がつくともう暗い。
まだ女は帰ってないようだ。
娘がいるはずの離れに目をやると、灯りがついていない。
逃げた？　まさか。
あわてて離れに向かった。





部屋の手前で立ち止まる。音はしない。眠ってるのか？
障子をそっと開けて隙間からのぞくと、薄暗くて影しか見えないが、部屋の奥でぼんやりと娘は座っていた。
相対している娘とは別人のように寂しげだ。
侍は障子を閉めると、勝手口から灯りを取ってきた。
今来たかのように声をかける。
「いるのか？」
娘はハッとして我に返る。
「はい」
「暗いのに灯りもつけないでどうした？」
「・・気がつかなかったんです。ごめんなさい」
「入るぞ」
侍は部屋にはいると、行燈に近づく。ここは知り尽くしている。
行燈に火を入れてやる。部屋がポッと明るくなった。
振り返って娘を見やった侍はそこで固まった。


誰だ、これは。


そこにいたのは、最初に逢った田舎娘でもなく。
昨日見た垢抜けた娘でもなく。
髪を櫛目も鮮やかに結い上げ、絹の着物をまとったなんとも艶やかな娘だった。
驚きで声も出ない。
これまで素人娘を何度も引っかけて連れてきた。
田舎娘が着飾られて化けるのも何度も目にしている。
確かに変わるが、正直見違えることはまずなかった。人間４，５日でそうそう変わるものではないのだ。
なのに。


まるっきり別人だ。
変わらないのはその瞳だけ。素朴で純で透明な目の色。
それは確かにその娘だった。





「あんた・・・か？」
「はい？」
「驚いた。変われば変わる」
侍の視線に恥ずかしそうに目を伏せる。
「お師匠さんが髪結いさんまで呼んで下さって。こんなの初めてで、びっくりです。嬉しいですけど」
振り袖の見事な織りを手でさすりながら、つぶやく。
「でも、あたしにはもったいないですよね。ほんと猫に小判」
「いや」
侍の言葉に目を上げる。
「よく似合ってる。いいと思うぜ」
自分でも何を言ってるのかと思いつつ、つい口に出た言葉。
娘が嬉しそうに頬を染めてまたうつむいた。
ほんとに別人だ。何でこんなに変わる？
今朝、女が口を濁した。あれはどういう意味なんだろう？


「明日、奉公先のお知り合いが見えるって」
ギクッとした。忘れていた。明日。
「だから明日も、この格好しなさいって。お師匠さんが。あたしは奉公にでるのに、こんな格好するのはって思ったんですけど、せっかくだからって」
侍に問いかける。
「おかしくないですか？」
「・・・いや」
「じゃいいのかな」
首を傾げる。うなじが灯りに浮かぶ。
昨日湯屋でみた細いうなじ。この感覚は。


侍の強い視線に怯んだのか、娘が少し体の向きを変えた。
文庫に結んだ帯が目に入る。
明日。この帯をあの親爺がほどくのか。あの脂ぎった汚い手で。
そう思っただけで体がカッと熱くなった。
気がつくと、娘を抱き寄せていた。





行燈の灯りがぼやけている。
なんで娘をつかまえたのかわからない。腕の中で娘は体を固くしている。
でも声も出さない。抵抗もしていない。ただジッとしている。
髪油の香りが鼻をつく。
その櫛目も残る整った髪を乱したい。
金糸銀糸の振り袖の中の白い肌に触れたい。
凶暴な思いが沸き上がってくる。
だが侍も動かない。
動けない。


娘がゆっくりと顔を上げた。侍の顔をのぞき込む。
「お侍さんは、お師匠さんがお好きなんでしょう？」
無邪気な聞き方だ。
男と女に好き嫌いの他に何かあるなんて思ってない。
昔、自分もそうだったように。
侍は答えない。
「お師匠さんがそう言ってました。お侍さんとはもう長いって。これからも一緒のつもりだって」
怪訝に思う。あいつ、何でそんなこと。


「あたし、昨日お侍さんが団子屋で行ってしまった時。とても寂しかったんです。それがなんなのか、よくわからなかったんだけど」
娘の声はか細い。
「お師匠さんがお侍さんのこと、話すのを聞いててわかったの。ああ。あたし・・・あなたが好きになったんだなって」
侍の目をまっすぐ見て、ささやくようにそう言う。
侍は驚きで何も言えない。娘は目を伏せると侍に体の重みを預けた。
わけのわからぬまま、侍は娘を抱きしめた。
「明日見える奉公先のお知り合いに気に入っていただけたら、そのまま奉公へ向かうんだって。お師匠さんに言われました。そしたらもう逢えないから。初めて好きになった人だから。言っておきたかったの」
娘はかすかな声でそういうと、そっと侍の胸にもたれる。
「言うだけでいいから」





何も言わない侍に、何も聞かない。
抱きしめてくれるのは同情だと思っているのだろうか。
女への義理も感じているのだろう。訳も知らず。
このまま抱いてしまいたかった。明日にはあのろくでもない親爺を自分が連れてくるのだ。
だが。


自分も簡単にはこの仕事から足を洗えない。
「水門屋」は表向きはともかく、この界隈では裏のおさえだ。
一匹狼とはいえ、なにかと世話にもなっている。逃げるのは容易ではない。
世間知らずの娘を抱えられるほどの自分ではなかった。
遊びなら感情のまま突っ走ってもよかったが、こんな純粋な思いに無責任に欲望だけ通せるほど、侍は落ちてもいなかった。


口には出さない。出せない。
でも娘が欲しかった。その気持ちは確かだ。
この感覚。これは愛おしいと思う気持ちだ。
もう忘れていた。だからとまどった。
思えば思うほど、身動きがとれない。明日には娘には地獄が待っている。
だからっておそらくこの家にも、用心深い親分の見張りはついているだろう。
「水門屋」はそういう男だ。
八方ふさがりの侍。





娘は顔を上げると、侍の表情を見て身を離そうとする。
「ごめんなさい。勝手なこと言って」
だが侍は放さなかった。腕をつかむと逆にのぞき込む。
「俺が・・・怖くないか？」
「どうして？」
「まっとうな人間じゃねえぞ」
首をふる娘。
「あなたはいい人だもの」
そうじゃない。知らないだけだ。でも。
この娘は思ったよりもずっと強いのかも知れなかった。
ひょっとしたら自分よりも。


間近な顔に目を伏せた娘の唇が紅かった。
印を残すように、その唇に唇で触れた。驚いて固まる娘の体。
その体に触れないように、唇を求めた。深く。潜るように。
声も出せぬまま、娘は受け止める。
初めての、それも長い長い口づけに気が遠くなりかける。
やっと離れた唇。よろめくうなじを腕が支える。
頭を侍の肩にもたせかける。
そうだ。湯屋で見たときから、このうなじを支えてやりたかった。
白くて細くて華奢なそれが、目の前にあった。
駄目だ。


侍は踏み出した。





白いうなじに唇を押しつける。娘の息が一瞬止まる。
唇が這う。ゆっくりと。それにつれて娘もゆっくりと息を継ぐ。
口から声が漏れかける。
自分で驚いたように止める。これからどうなるのかわからない娘。
だが侍はもうやめる気はない。
唇は襟足からのどへ移る。舌がなぞる。湿った熱い息がかかる。
娘の体はすでに重心を侍の腕に預けている。固まったまま。
侍の指が文庫に結んでいる帯を解きほぐすと、帯の端が落ちた。。
胸に忍び込む唇。くつろげられる襟元。ゆるむ帯。
娘の息はすでに喘いでいる。浅く短い。
反対側の手はすでに身八つ口から侵入し、長襦袢の上からその胸を覆っている。
侍の大きな掌に感じる思いの外豊かな、だがしまった感触。
娘にとっては初めての刺激。声が抑えられない。


帯が落ちるのと体が落ちるのは同時だった。
絹の柔らかな着物の上に二人は折り重なる。
浅黄色の長襦袢がまだ娘を守るように包む。
喘ぐ娘の唇をもう一度ふさぐ。うけとめる娘もさっきよりは大胆に口づけを返す。無意識に。
侍がその裾に手をかけた。
まだ経験のない娘は本能的にそれを拒もうとする。
膝を固くして。手を伸ばして。
でも離れていない唇。
さらに奥へ奥へと舌が探っていく。娘の舌をからみ取ろうとする。
娘の抵抗は弱まっていく。口づけが思考もからみ取る。
その間に侍は男の動作で娘を求める。
娘は逃れようとするが、逃れきれない。
ついにあらゆる抵抗が空しくなり、娘の体から力が抜ける。
乳房に舌のざらつきを感じる。この嬌声は自分だろうか。
気づけば開かれている体。もう夢の中のよう。
だが最後に、侍は娘の顔をふたたびのぞき込んだ。
「いいのか？」
その目に、心に残っていた不安が除かれる。
何も言わず頷くと瞼を閉じた。


侍の体の重み。
一瞬声もなく、ただ崩れ落ちる扉を見たように思った。
その向こうは明るすぎて見えない。
侍の囁く声。でも何を言われたのか覚えていない。
そこからは、知らない世界だった。
侍の目だけを覚えていた。
目次