一日の仕事終わりだった。小さな一戸建ての屋根の上から、鋼はあたりを見回した。現場は川が近い。この時間になると、傾いた太陽で夕焼けに染められた風が届くのを、鋼は気に入っていた。

　ここでの仕事はあと一月足らずの予定だ。新築の家を施主の若い夫婦は楽しみにしている。毎日のように子ども連れで母親が、週末には父親もたびたびやってくる。
　彼らの期待と歓声は、大工たちにとっても喜びだ。同じ世代の息子や娘がいる鋼には言うまでもない。いい家にしようと気合いが入る。

　大事な家だもんなあ。

　鋼も二月に自宅のリフォームを終えたばかりだ。以前にもまして気に入った家だが、新らしい家族が増え、その気持ちは一段と大きくなった。

　銀と初音の長女、鈴音が生まれて二ヶ月。まだ首も据わらない赤ん坊だが、どれだけ見ていても飽きない。かつて我が子も同じだったはずなのに、受ける印象が違うのは、こっちの年齢と気持ちの違いだろうか。

　最初は夕花ゆうか　、次に護秋もりあき　と、よそ様の幼子に心を動かされて、とどめが初孫だ。自分にあるとは思っていなかった心の中のやわらかい部分を、がっちり押さえられてしまったと、苦笑いする。

　だがいい。こうなる前に戻りたいとは思わない。娘や息子たちの縁が、こんなにも人生を豊かにしてくれようとは、想像すらしていなかった。
　それはつまり。

　「おめえのおかげってことだよなぁ、千代」

　見はるかす川沿いの道には桜並木があった。今年の桜は開花が早くてとっくに散っているが、青青とした緑が枝葉を覆って伸びている。その葉が風に揺れた。
　さわさわと木の葉擦れの音が、懐かしい妻の笑い声に聞こえる。
　「ごきげんじゃねえか。どうした？」
　つぶやいたら、ふっと途切れた。妙な符丁に首をかしげる。
　「なんだったんだ」

　その意味がわかったのは、トラックに乗り込んでからだった。助手席に置いてあった携帯端末の着信をチェックして、鋼はあわてた。ちょうどドアの開いた運転席に向かって怒鳴る。

　「鉄！　おい、鉄！」
　「なんだよ親父、腹でも減ったのか」
　「陣痛だ！」
　落とし穴にでも落ちたように、父を見つめて鉄が間抜けな顔をする。

　「……親父が？」
　「ばっかやろう、葵だ！」
　「あおいって……うそ、まじ？　産まれる？」
　「だからそう言ってんじゃねえか！」
　こんな場合、落ち着き払うのは銀の専売特許で、鉄も鋼もあわてふためくタイプだ、困ったことに。

　「とにかく行け！」
　「え、え、どこに？」
　「病院に決まってるじゃねえか」
　「だからどこの？　落合病院じゃねえよな？　それに、乙女を置いてったら殺されるって」
　「一遍や二偏殺されたって死にゃしねえよ」
　「むちゃくちゃだって。とにかく、乙女に聞いてみる」

　自分の携帯端末を取り出し、鉄が乙女に連絡する。短気な鋼がそれを我慢したのは、息子の嫁たちを怒らせたくなかったからだ。
　亭主関白など遠い昔。今の日高家が間違いなく嬶かかあ天下なのは、身にしみている。

　俺も丸くなったもんだ。
　そんな考えにちょっと哀愁すら感じた。


　乙女と初音もすでに連絡をもらっていたらしい。銀の車で一緒に行くというので、病院で合流することになった。葵の病院の住所を聞いた鉄が、カーナビに打ち込んで走り出す。鋼がこぼした。
　「もっと近くならいいのによ、山の手じゃあな」
　「里帰り出産じゃねえんだから、向こうに近くて当たり前じゃん」

　初音と葵の出産時期が重なったこともあって、二人とも里帰りせず、嫁ぎ先で出産してそのまま帰宅することに決めた。それぞれの家に大人の手はあるのだから、そのこと自体に鋼も文句はないが、今は心配が先に立つ。

　「おふくろが葵を産んだときはどうだった？」
　鉄の問いに首をひねる。
　「おりゃあ産まれてから見に行ったからな」
　「薄情者もん」
　「男がお産にいたって役にたちゃしねえんだ。はーちゃんの時、つくづく悟ったぜ。自分の番が来たらおめえも悟るさ」
　自分の番と言われて、鉄がたじろぐ。

　「俺と乙女は、もうちょっとしてからにするつもりだからさ」
　「へっ、思うとおりに子どもができたら苦労しねえよ」
　「そりゃそうだけど」
　「とっとと進めよ、おら」
　「赤信号で進んだら、つかまっちまうって」
　鉄としゃべっていれば退屈などしないが、なにしろ気がせく上に、カーナビがとんちんかんを言い始め、無駄に時間がかかってしまった。

　病院の駐車場に車を止めて飛び出すと、夜間入り口で銀が待っていた。眼鏡のフレームの上で眉をよじらせて聞く。
　「……なんでこんなに時間かかるんだ？」
　「鉄がバカなんだ」
　「カーナビがバカなんだろ？」
　「機械なんぞに任せるから」
　「この辺の道、知らねえもん」
　「静かにしてください！」

　夜間、しかも病院の廊下を怒鳴りあって歩けば、そりゃあ叱られる。通りすがりの看護師の叱声に、鋼は鉄とそろって肩をすくめる。病室に駆け込もうとしたふたりは、うなり声を聞いて今度はその場で硬直した。
　「いたっ、いたたたた」
　「しっかり、葵さん」

　病室では、痛がる葵を藤尾が励ましていた。反対側から乙女が腰をさすりながら、初音に聞く。
　「まだかかりそう、初ねえ？」
　「藤ねえ、子宮口は何センチって？」
　「五センチ」
　「まだまだね、ほら収まってきた」
　「あぁもう、腰にくるわ」
　思いの外元気そうな葵の声にほっとしながらも、ドアの手前で二の足を踏んでいると、後ろから銀が聞いた。　

　「何してんだよ」
　「何っておめえ」
　「兄貴」
　「もうちょっとかかるみてえだから、今なら話せるんじゃねえ？　とっとと入れって」

　押し込まれては仕方ない。鋼は鉄を道連れに、うなり声が収まったベッドへ歩み寄った。
　「父さん」
　向けられた顔に、鋼はひどく衝撃を受けた。似てるどころじゃない、千代にそっくりじゃねえか、いつのまに。

　開けられたベッド脇の椅子に腰を下ろしながら、伸ばしてきた手を握る。いつもどおりの軽口は空元気だ。
　「調子はどうでえ」
　「大変そう。でも思ったより平気」
　「そりゃなんだ、まだまだこれからだもんなぁ」
　「ねえちゃん、大丈夫か」
　「大丈夫よ、鉄。今のところはね」

　鉄の緊張した顔を見ながら、ベッドの向こう側から乙女が文句をつけた。
　「鉄ちゃんもお義父さんも遅い」
　「おめえの亭主の運転がのろいんだよ、おーちゃん」
　「るせえな親父」

　ぼやく鉄をよそに、あたりを見回して銀が妻に聞く。
　「鈴はどうした、初音」
　「雀ちゃんが下であやしてくれてる。泣いたらうるさいでしょ」
　藤尾が笑った。
　「うるさいもんですか。葵さんはびっくりするくらい我慢強いけど、もうじき赤ん坊に負けない騒ぎになるわ。小町さんだったらもっと」
　「葵さーん！　産まれたー？」

　飛び込んで来た小町に、全員がぎょっとした。名前を呼ばれた当人だけが、ゆったり微笑んで答える。
　「まだまだですって、お仕事だったのにごめんなさい」
　「何言ってるの！　藤尾、状況は？」
　「五センチ」
　「五センチぃ？」
　「あ、来るかも」
　葵が顔をしかめると、小町のテンションがさらに上がった。鉄と鋼を押し退けるようにしてベッドの脇に陣取る。

　「しっかり！　頑張って！　大丈夫よ、大丈夫だから！」
　「おいおい」
　「赤ちゃんも頑張ってるの、頑張ってるのよ！」
　「……すっげぇ」
　「だから葵さんも頑張ってえええ」
　「…………なるほど、聞きしに勝る、だな」
　鋼も鉄も唖然とするだけ。銀のつぶやきに、藤尾と初音と乙女がげんなりとうなずいている。葵は痛みと同時におかしさに襲われているようで、顔をしかめつつ笑いとも闘っている。
　小町の絶叫はさらにひとり、呼び込んでしまった。

　「葵さあーん！」
　「葵？　あおい、どないしたんや！　しっかりせえ！」

　火に油。
　じゃなくて、小町に光。
　ふたり以外の全員がそう思った。

　まさしくそのとおりだった。産科の分娩を待つ部屋だ。陣痛で苦しむ妊婦の叫びはノープロブレム、想定内だが、妊婦の夫と義母の阿鼻叫喚は全くの想定外としか言いようがない。

　「葵！　葵、しっかりせえ！　あの世行きの運ちゃんから逃げ延びたんは、赤ん坊と葵のためなんや！」
　「そうよ葵さん！　あの世に行くのは百年早いわ！　融さんに会うのは私が先なんだから！」

　たじろぐ家族をよそに、二人はベッドの両側から葵にとりすがって叫ぶ。葵はというと陣痛も忘れて、目を白黒させている。
　初音が銀を、乙女が鉄を見るものの、なすすべがない。四人に期待を込めて見つめられた藤尾もぶんぶん首を振る。とうとう五人分の目が、鋼のところに集まった。

　しょうがねえな全く。

　光の後ろに立った鋼は、葵の視線をとらえて目配せした。脅かさないためだ。その夫と義母は相変わらずの絶好調だ。
　「葵ーっ」
　「葵さんっ」

　「どぉっちもうるせえぇええ！！」

　腹からの力を込めた一喝は、窓まで震わせるほど大きかった。思わず光が頭を抱え、小町が驚きと非難の目でこっちを見るけれど。

　「痛えのも叫ぶのも妊婦の特権だ。ちったあ遠慮しろってんだ！」
　「そうそうそのとおりよ、お父さまもね」
　鋼の後ろに、年輩の看護師が腕組みして立っていた。どこかキヌを思わせる笑顔だ。つまり、やばい。

　首をすくめたところに、小さな影がけたたましく飛び込んできた。鋼の相好が勝手に崩れる。
　「コーパパ−！」
　「おう、夕花じゃねえか。久しぶりだなぁ、、、って」
　「お静かにっ」

　抱き上げた夕花ごと厳しくにらまれる。理不尽だと思いながらも鋼は、小町たちと並んで、おとなしく叱責を受けたのだった。





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