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番外編 / overdays 02

「さくらおとめ」






 新しい年が明けて睦月が過ぎ、如月の半ば。
 日高の実家は竣工した。引っ越しと前後して、初音は元気な女の子を産んだ。その慌ただしさに誰もが目を回しそうだった。

 ハットトリックの二月に続き、三月の初めに乙女が大学を卒業した。
 そしていよいよ、メインイベントがやってきたのだ。


 今日、鉄が着ているのは乙女が見つけてきた白のタキシードだ。鏡の中の自分は間違いなく七五三だが、あきらめた。それだけの価値があった。乙女のドレス姿は鉄の想像を超えたから。

 きれいな両肩を出した身頃の胸元はハートにくられ、生地は真珠色できらきらしている。膝丈のミニスカートはレース地で、上から淡いピンクの薄地が何枚も重ねられていた。ボリュームがあるのに軽やかで可愛い。裾からすらりと伸びる足が真珠色のヒールに収まり、レースのベールがまとわっている。

 一度も染めたことがないという漆黒の髪を、リボンのついたカチューシャがおさえる。背中に流れたベールには薄桃色の桜の花がちりばめられ、ベールと一緒に桜がひらひら揺れる。

 式場に入る前、列を作った親族の先頭で、初めて乙女を見た鉄は絶句した。得意そうに、そのくせ恥ずかしそうに乙女に聞かれるまで、声も出なかった。

 「どう?」
 「…………」
 「鉄ちゃん?」
 促されてなんとか口を開く。
 「……びっくり仰天。乙女?マジ? 別人みてえ」
 「何それ、ほめてなくない?」

 もともと鉄にはボキャブラリーが足りない。足りないだけならまだしも、少ない語彙から無理に選ぶと、妙なオリジナリティーを発揮する。こんな風に。
 「驚き桃の木桜の木じゃん。すっげえ別嬪。鬼みてえな別嬪。鬼も裸足で逃げるぞ!」
 「は、あ?」
 危険信号にも気づかないほど調子づいた鉄は、止まらない。

 「天下無敵天下御免、鬼ヶ島でも足柄山でも天下無双!」
 「あたしは桃太郎でも金太郎でもなぁあああいっ!」
 地を這う声に我に返った。眉を吊り上げた花嫁の形相に後ずさる。

 「まさかりは担がないし熊にもまたがらない! 鬼退治もしない! 鬼みたいな別嬪? 鬼が裸足で逃げる? ほめてないよね? ぜぇえええったいほめてないよね!」
 「いや、その、えーっと」
 「驚き桃の木なら、山椒の木でしょうがーーっ!」

 頭に血が上っても突っ込むか。
 助けを求めて振り返った鉄は、腹筋を鍛えに鍛えている家族を見た。

 真後ろで小町が必死で笑いをかみ殺し、鋼は遠慮なく笑い転げている。眉をしかめた銀の唇は『バカ野郎』と繰り返すし、赤ん坊のおくるみに顔を伏せた初音の肩が激しくふるえている。

 産まれて半年の護秋を抱いた夫の守に、桐子が縋って笑いをこらえるそばで、母と手をつないだ夕花が「もーもたろさーん」と歌っている。藤尾は笑い死にしそうだし、雀すら声もない。天を仰ぐキヌと叔父叔母たち。

 臨月間近の葵は、大きなおなかで苦しそうにかがみこんでいた。光が青くなってこっちをにらみ、怒鳴る。
 「アホ鉄! 式前にコントやる新郎がどこにおる! 笑いすぎて赤ん坊が生まれてまうやんか!」
 「ええーっ? 俺、すっげえマジなのに」
 「よけいあかんやろ!」

 参列者全員がとどめの爆笑に陥ったせいで、しばらく入場できなくなった。タキシードを着ていてよかったと切実に思った。この格好でなかったら、あの場で乙女にしばき倒されたに違いない。くわばらくわばら。

 それでも彼女から目が離せない。

 どうにか式は始まっていた。神主が祝詞
のりと があげる。会うたびに 「てつぅ、げんきかぁ」って言いながら頭をなでるおっちゃんが、尖った帽子と袴を身につけ、厳粛な顔と声で場を仕切っている。

 祝詞のあとは三三九度に誓詞の読み上げ、それから指輪の交換だ。銀の式も葵の式も見た。感動したけど、ひとごとだった。あたりまえだが自分の式だと違う。隣に乙女がいるだけで全然違う。

 杯に口をつけるピンク色の唇とか。つっかえつっかえ読み上げた自分の後に続く、しっかりしているけれどか細い彼女の声とか。指輪をはめた指の先、桜色の爪にきらめく桜色のビーズとか、どれもこれもあり得ない。

 いつもの鉄なら間違いなく逃げ出すのに、今はどっぷり浸かっている。
 浸かって、溺れていた。
 桜色の乙女に。


 「えー、このあとは親族同士の杯と紹介になるんだが……今更か?」

 神主の態度がざっくばらんになると、あちこちから笑いと同意が起きた。なにしろ一年前と同じ顔ぶれ、場所は違ってもわずか一年に、この家族で三度目の結婚式だ。結納やら顔合わせやら入れると何回目なのか。そういうパターンも珍しかろう。

 「なら、ふたりの幾久しい幸せを祈って、式を終えようか」
 「おう良明。ありがとよ。去年今年と世話になったな。結婚に家の立て替えに宮参りに」
 「そりゃこっちの台詞だ、鋼さん。日高はめでたいこと続きで何よりだ。あやかりたいね」
 「神社がどこにあやかるってんだ、馬鹿野郎」
 江戸っ子の会話は基本が喧嘩腰で困るが、神主は全く気にせず、乙女をつくづく見て感嘆した。

 「日高の女衆は、娘も嫁さんも別嬪ばっかりだなあ。うちの神社にこんなハイカラさんを迎えられて嬉しいよ。ポスターにして貼りてぇくらいだ」

 絶賛されて、乙女がはにかんだように頬を染める。その初々しいこと。もはや鉄はにやけ顔を隠す気もない。
 「良明さん、俺の嫁さんだぜ」
 その場にいる全員からの呆れた視線も今さらだ。

 「うちのご神体もさぞや目の保養と喜んでるだろうよ、この幸せ者!」
 神主に力一杯、背中をはたかれた。
 「うわ」
 「鉄ちゃん!」
 転びかけた鉄を乙女が支えてくれる。さすがだと感激しそうになった鉄だが。

 「記念写真撮る前に汚さないで!」

 ずっこけた。
 再びの大爆笑だ。葵が光にすがってうめいている。
 「もう、勘弁してよぉ」
 そこを救ったのは待ちかねていたカメラマンだった。

 「あのーお写真いいですか?」
 「はい、今いきます!」
 挙手したのは花嫁だ。まだ笑いの発作が収まらない家族を残し、乙女にひきずられるようにして、鉄は式場を出た。





                     
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