「ますます信じらんない。助けてもらったくせにキングを知らないなんて」

心なしか低くなったヒデミの声にキングが苦笑する。
「ヒデ。脅してどうするんだ」
「いい？　キングはこの辺じゃ顔なの。店も持ってるし大抵の事には関わってる。世話になった人間なんてあんたに限らず数え切れないくらい。…あぁあたしもそうか」
「心にもないことを。そう思うならこれをどうにかしろ」

キングがぴらりとひらめかせたビラをショーコは受け取った。見覚えがある。カラフルな色で踊る『サマー・ブルー・フェスティバル』のロゴ。繁華街を上げて７月にやる祭りだ。ショーコは去年が初めてだったがかなり大きな催しだった。道路の一角がイベント会場になって１日中人通りが絶えなくて。


「”カリスマシザーズ”　いい加減覚悟を決めろよ」
「出るわよ。出るけど、勝ちに行けるモデルがみつからないんだもの」
二人の会話にショーコがパッととびついた。
「ヒデミさん、カリスマシザーズに出るの？　出られるの？」

賞金５００万の一大イベントはすでに実行委員会によって、出場する美容室と美容師が決まったはずだ。その誰もが優勝目指して準備に余念ないだろう。

「ヒデミはシード権を持ってるんだ。第１回のカリスマさ。それっきり出ようとしないが」
「うそ。ほんとに？」
「そりゃあいい目も見たけど。いいことばかりじゃなくて。イヤになっちゃったのよ」
しかめ面からニカッと笑うヒデミ。

「素敵な恋人が商品ならねぇ」
「優勝すりゃ寄ってくるだろう」
「だから。そういう輩やから　はお断りなんだってば」
ショーコは唖然としている。

「…出るのを渋る人っているんだ。ヒロなんて出たくて出たくて。出場が決まって舞い上がってたよ？」
その言葉にショーコをふたりが凝視した。


「あんたのろくでなし、カリスマにでるの？」
「う、ん」
「そうか。『スタイル』の檜垣芳弘　ひがきよしひろ　だな」
記憶と名前が合致してキングがひとりごちる。

「ちょっとキング。なんでそんな奴が出られるのよ」
「腕と人間性は関係ないだろう。残念ながら」
「あるわよ、…って言いたいとこだけど。でもむかつく。腹立つわ」
ぶつぶつ歩きながら思案していたヒデミが立ち止まり、くるりと営業スマイルでこっちを向いた。訳もなくショーコがたじろぐ。

「ねえショーコちゃん」
「ちゃん、って」
「あたしのモデル、やらない？」
「はあ？」
素っ頓狂な声をあげ固まるショーコ。うしろでキングも驚く。


「おいヒデ」
「あんたがモデルなら出るわ。カリスマシザーズ。一緒にろくでなしをやっつけましょ」
硬直がとけるとショーコは全身全霊を込めて首をふった。

「ムリムリムリあたしなんか！　第一お化粧が」
「任せなさい。もちろん使うのはazure。優勝できたら賞金は折半、今後ずっとあのシリーズも格安で譲ったげるし」
「だからムリだって。髪触られるのも切られるのも苦手で」

「さっきからあたし触ってるじゃないの」
「そりゃヒデミさんは女だからマシだけど」
「しゃきっとしなさい！　ろくでなしを見返すチャンスでしょうが！」

ショーコはぐっとつまった。見返す？　見返せる？　そりゃ悔しかった。悲しかった。今だって泣きわめきたいくらいだ。でも。だけど。　きっとあれはヒロだけのせいじゃなくて。


「恋愛はフィフティだ」
不意に口を出したキングの、黒いサングラスに映る歪んだ自分。

「責任も結果もな。そう思わないか」
「そうよ。泣き寝入りなんて女がすたるわ」
「……ムリ。自信ない」
二人に迫られながらも頑なに首を振るショーコ。そこでヒデミが豹変した。

「自信もて！　優勝できる！　男に二言はない！」
「は？　お？」

野太い声と言葉。目をむいたショーコの隣でキングが天井を仰ぐ。
「テンションあがりすぎると戻るんだよな」
「も、戻るって」
「ヒデミは男だ」
「は？　はあぁ？」

爆弾を投下されてショーコは絶句した。
おとこって、男？　こんな美人が？　いやそう言われればそう見えてくるかも。　…じゃなくて！　パンク寸前の思考回路が出す答えは当然。

「ぜーったいやらないっ！無理！」
「可能よ！できる！」
「不可能！」
「やれ！」
「やだ！」
「やってよぉー！」


男言葉と女言葉。　絶叫と拒絶と懇願。
二人の押し問答は果てしなく続く。
傍観を決め込んだキングは、また一本煙草をふかし始めた。