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  Lastline13  graduation −明日の地図−



翌日はたまたま土曜日で、羽矢はストバスの試合が入っていた。
美琴も初めて、直接コートサイドに応援にいくことにしたのだ。
藍も一緒なので心強い。


挨拶代わりに全員分のお昼を作るとはりきった美琴は、
藍と二人でお弁当大作戦を練った。
何しろ人数が多い。弁当作りは慣れているが、量が違いすぎる。
昨日は卒業式の打ち上げで遅かったが、朝早く起きて準備に追われた。
楽しんでもいるのだが。


9時頃、藍が来た。買い出した飲み物や、自分が作った食後のデザートを持って。
「みこっちゃん、こんちわ。」
「藍さーん、待ってたの〜。」
藍は車も持ってきてくれた。
朝は羽矢が草太を拾って行き、代わりに藍がお弁当ごと美琴を拾う事にしたのだ。
「でも土曜にお店お休みでいいんですか?」
「うちって割といい加減だから。店主の好きにやってるところもあるのよね。
 草太がいなくても独りでやるのがいつもなんだけど、
 これだけ大きい試合って初めてだから。臨時休業って前から決めてたの。」


二人で台所に立ちつつ、口が止まらないのは女性の常だ。
「それにしても相変わらず料理上手ね、みこっちゃん。」
「そ、そうですか? ほら昨日卒業式で遅かったし、あんまり手がかけられなくて。
 仕込んでおけるものばかり。」
「何言ってるの。ほんと羽矢くんにはもったいないわよ・・・ね、あたしのお嫁さんにならない?」
「藍さんってば。草太さんに怒られますよ。」
毎度の事だから美琴も笑いながら、手だけは動かす。時間がない。
なんとか11時過ぎには用意が出来た。


「よし、忘れ物ない?」
車に全部積み込んでから、藍が確認する。
「はい。・・・でも」
「ん?」
「ほんとにあたし、行っても大丈夫かな・・・。」
「みこっちゃん! もう卒業したんでしょ? 全然OK! No Problem!」
藍の力強い言葉に、美琴もうなずく。
「はい。」
「さ、行くわよ!」





藍も言ったとおり、今日の試合は羽矢と草太に限らず、
チームにとってもこれまでで一番大きなものだ。

カウントダウンパーティーにリーダーの手科が漏らしたが、
市内のストバスチームでリーグ大会を作ろうという動きが具体化しつつある。
それのいわば前哨戦、テストケースらしかった。
当然、チームも気合いを入れて参加している。


羽矢はというと至ってマイペース。
かつて、社会人バスケで頂点を目指す中に身を置いていた羽矢。
ストバスに加わったのはその反動もあり、より自由な雰囲気を求めたからだったが、
だからといってそういう動きを否定するつもりもない。
要は自分自身だと。そうわかるようになってきたから。
このチームで、この仲間でなら、前と同じ事は繰り返さずに済むと思っていた。


午前中から試合をこなしていたチームは、それこそ腹ぺこで。
二人が用意したたっぷりの量と美味なる弁当は、歓声と共に迎えられた。
大の男が喜々として箸を片手に飛びつく様は、ほほえましいというかおかしいというか。
その一方で現れた美琴に、驚きを隠せないのも又。
年末より遙かに幼くみえる姿に。
「カウントダウン以来だねぇ・・。でもさぁ。」
「なんか・・・・あんときと・・。」
「羽矢・・・その・・・?」


皆、言っていいのか悪いのかって感じで、二人を見比べる。
草太がくっくっと笑いながら、羽矢をつっつく。
「ほら。ちゃんと言っとかねえと、おまえやばくねえ?」
「どういう意味だよ。」羽矢は食べる事に専念したまま知らん顔。


「・・・美琴ちゃんって・・・いくつ?」
誰もが抱えていた問いを、代表して最初に投げたのは手科で。
美琴は一瞬どうしようという顔で羽矢を見るが、まるで意に介さない彼。
代わりに答えたのは藍。
「18よぉ〜。昨日までぴっちぴちの高校生だったんだから!」
「あっ、藍さんっ。」
沈黙の後に起きたどよめきと叫びに、周りのチームまでふりかえった。なんだなんだ?


「こっ、こっ、高校生〜っ?」
「おい! それってやばい・・。」
「羽矢っ、おまえ教師じゃなかったっけっ?」
やっぱり平然として答えない羽矢。
赤と青の顔色を点滅させる美琴に同情した草太がフォローする。
「だからさ、昨日で卒業したんだってば。もう高校生じゃねーの。時効成立!」
その強い口調に押されて黙った面々が、そのあと漏らしたのは嘆声。


「・・・にしたって・・。」
「おい、羽矢! おまえなー!」
「う、うらやましすぎ・・いやその・・。」
「職権乱用!」
「やっちまえーっ!」
「え? お、おい。待てっ。こら、めしーっ。」腰が逃げる羽矢。
「うるせーっ!!」


それこそ高校生じゃあるまいに。
何故か羽矢は草太以外のチームメイトに襲われる羽目となり。
「みんなーっ、みこっちゃんのために手加減くらいしてよねー。
 悔いは残さなくていいけどぉー。」
藍の助けにならぬ助け。


「あっ、藍ー!てめー、おぼえてろーっ!!」
「あたし忘れっぽいから。無理よー。」
「藍さんっ!」
「まぁまぁみこっちゃん、大丈夫だって。
 まだ試合残ってるから怪我はないよ・・たぶん? あ、この卵焼き絶品!」
「草太さんまで〜。」


オロオロする美琴を尻目に草太夫婦は楽しげに食事を続け、
羽矢は皆のおもちゃとなりはてていた。
「おまえらーっ、いいかげんにしろよーっっ!!」
どこかその声は楽しげだったけれど。





午後、羽矢は2試合をこなした。
元気に応援していた美琴だったが、最後の試合にコートを駆け回る彼に、
思いがけず滲んだのは涙。


広い体育館でたった一人、憑かれたようにシュートを繰り返す羽矢を見たっけ。
もう1年半も前だ。
何度も何度も。やり場のなさを乗せるように弧を描いていたボール。
あの苦しさと切なさ。

今、ここでボールを追いかける彼にはその影は微塵もない。
その手から放たれるボールは孤独なシュートではなく、チームメートへのパスだ。
リングをボールが通れば仲間の手が彼を叩く。歓声と共に。
その笑顔が、美琴の涙に拍車をかける。


「みこっちゃん? どうしたの?」 藍が驚いて声をかけるけど。
「いえ、ちょっと眼にゴミ。大丈夫。」
そう言ってごまかした。だって、悲しいわけじゃないから。
ただ。胸がいっぱいなだけ。それだけ−。
一瞬羽矢と眼があった気がしたけど。瞬きする間に走っていったから。
違ったかも知れない。





総じてチームの戦績は勝ちが優先して、皆満足だった。
「よし、たぶん夏にはリーグ戦も出来ると思う。それまでまた鍛錬しようぜ。」
リーダー・手科の言葉に、全員がおうと意気を上げた。
打ち上げに行こうという事になったのだが、着いてみると美琴と羽矢がいなかった。


「あれー、あの二人は?」
草太が保護者のように伝える。
「悪いな。あいつら今日は先に帰るって。」
「なんだー、今日の試合は羽矢は功労者だってのに。」
「だよな。あいつのシュートは絶品だぜ。」
「みこっちゃんの卒業祝いなのよ。勘弁してあげて。昼間さんざん遊んだでしょ?」
藍のフォローに全員顔を見合わせた。


「ほんとに高校生だったんだ・・・。」
「・・・ちくしょー、いいなぁ。可愛い彼女!」
「よし、今度またいじめてやろう〜。」
「あ、それならあたしも混ざるから〜。」
「こら。藍!」
「よっしゃ〜!!」
すっかり変な方向で気炎をあげつつ、うちあげは盛り上がる。
藍と草太も乾杯する。


「心配してたけど、よかったわね。みこっちゃん卒業できて。」
「ああ。これからどうなるかわかんないけどな。」
「そりゃそうよ。羽矢くん次第かな。」
「そっか? みこっちゃん次第じゃねえの?」
「うーん・・??」 顔を見合わせて笑い出す。
「うまく行くといいね。これからも。」
「そうだなー。」
二人とも好きだから−。





そのころ。
二人は何故か、出逢った橋の上に居た。


二人で食事を済ませたあと、帰ろうと思った羽矢だが、美琴がねだったのだ。
「ちょっと寄り道してもいい?」
珍しい事もあると思ったらここ。
すでにすっかり闇。鉄橋の下を流れていく光の帯は電車の灯りだ。
幾筋も幾筋も通り過ぎていく。
「どしたんだ? 急に。」
「ううん。なんかね・・・昨日からいろいろ思い出したりして。一緒に来たくなったの。」
出逢ったこの場所に−。


橋の手すりに寄りかかって見上げる空。星の光はあまり見えないけれど。
羽矢も歩み寄ると、隣で同じように見上げる。
肩の温もり。
「・・・・楽しそうだったよ、今日の試合。」
「ん?」
「琉斗さん。すっごく楽しそうだった。」
「そっか?」
「うん。」
力強く肯定されて笑う。


「確かに楽しいからな。何も考えずにボールだけ追っかけてる。今は。」
思えば以前は。
「体育館で・・・邪魔した事あったでしょ?」
美琴の言葉に思い出す。
あの頃はたまにああいうことがあった。
ただ繰り返し投げるだけのシュート。それを何時間も。
美琴に見つかって。苛立ちを見透かされてずいぶん脅したっけ。


「・・・だからか?」
「何?」
「泣いてたろ。試合の時。悲しくさせたのか?」
やっぱり見られたんだ。
「ううん・・・嬉しかったの。」
美琴を見返す。
「別人みたいだった。今の琉斗さん。だから・・・嬉しかった。」
「・・・そっか。」


伸びた手が美琴の肩を抱く。
春の宵はまだ少し寒くて。寄り添えるのがいい。
のぞき込んできた顔が近づいて、美琴は素直に目を閉じた。
唇が唇に寄り添っただけ。
そんな口づけは、優しくて暖かだった。
「・・・帰るか。」
「はい。」
ガタンゴトンと、また一本。光の帯が二人の下を行きすぎていった。





帰ってきた羽矢の部屋。今夜は夜勤の母に許可も受けてある。
羽矢より先にシャワーを浴びた美琴。
キッチンへ戻ると眼にしたのは、コップに投げ入れられているガーベラの蕾だった。
昨日の卒業式で、自分が羽矢に渡したもの。
持って帰ってくれたんだ−−。
嬉しくなってじっと見つめてると、後ろから声。
「まだ咲かないな。」
「昨日の今日だもんね。でも部屋の中温かいから、たぶんすぐだよ。」


答えてソファに座った美琴は、長袖のTシャツにスウェット。
サイズが大きめなのは羽矢のものだからあたりまえだ。
追いかけるように羽矢が隣に座るといきなり。
「あたしは・・・変わったかな?」
「へ?」
唐突な質問にきょとんとする。


「あ、あのね。さっき試合を見てて、琉斗さんの昔を思い出して。」
「ああ。」
「そしたらね、琉斗さんがすごく・・・雰囲気変わったなって今更だけど思ったの。」
ちょっとうつむき加減に美琴が話す。
「ひとりでシュート打ってた時とは比べ物にならない。
 自由で、楽しそうで、笑顔で。生き生きしてて。」
そんなにほめてどうするんだって感じで、羽矢が眼をそらす。
「すごく・・・素敵になったなって。もう1年半も前だからあたりまえかもしれないけど。
 それでね。あたしはどうだろって。
 琉斗さんほどじゃなくても少しくらいは進歩したのかなって。
 してなかったら・・・情けないから。」


おいおい。本気で言ってるのか? これは羽矢のつぶやき。
なんでこう、自分の事って見えないかな。
いや、俺も自分の事はさしてわからないから、そういうものか?





羽矢にすれば、美琴の変化は自分の比ではない。
それこそ固いつぼみが見事に花開くみたいに。
その容姿も。心も。大きく変わったと思うし、それはひいき目ではないと確信してる。
でもそれを口にするのは。
困った羽矢に、美琴が表情を曇らせる。
「やっぱりあんまり変わってない・・?」
その顔があまりに真面目だったので−真面目な話だとは思ってたけど−
羽矢はつい吹き出した。


「・・・なんで笑うの?」
真剣に考えてたのに。怒るつもりだった美琴は、急に悲しくなってしまった。
あたしってちっとも変わってないってこと?
その眼にみるみる湧き上がる涙。羽矢が焦る。
「バカ、違うって。泣くなよ。」
美琴も泣くつもりはなかったが、こうなると止めるに止められない。
「っ・・って・・・」
うつむいて唇を噛みしめたら。抱きしめられた。


「昼間さ。・・・みんなが俺で遊んでたじゃん。弁当の時。」
「・・・?」 話が飛んでると思いつつ。
「あいつら、半分マジだったんだぜ。ったく、相当うらやましがらせたみたいだ。」
「・・・高校生・・・だから?」
「バーカ。おまえだから。」
「・・・え・・・?」
「あのな。1年男子に桐辻に神岡。俺をあれだけ妬かせといて、そういうこと言うか?」
本気で呆れた声での羽矢の問いに、美琴は言葉がない。
まだこぼれ落ちない涙を目に湛えたまま、染める頬。


「自分を知らないってのは怖いよなぁ。」
「・・・ちょっとは・・・進歩してる・・?」
「これ以上しないでくれ。置いて行かれるのは嬉しくない・・っつーか、勘弁だ。」
「・・・嘘ばっかり。」
「嘘なもんか。」
ため息のようにこぼしていた言葉を止めて。
羽矢は腕の中の美琴を視線を合わせる。


「さっきずいぶん褒めちぎってくれたけど。だとしたら全部おまえのおかげだからさ。」
「・・・あたしが変われてるなら、それは琉斗さんのおかげだよ?」
沈黙の後、笑い出す。
「二人でほめあってもしょうがないよな。・・・とにかく。」
耳元で囁き。
「卒業、おめでとう。」
「・・・ありがとう。」





柔らかな美琴の髪をなでた指が、その背中へ忍びやかに移る。
ゆっくりとなで下ろすそれには別の意図が含まれていて。
「・・あっ・・・」
背を反らせた拍子に、又出逢う視線はあきらかにさっきと異なる温度。
陽炎のようにゆらゆらと揺らめく炎が、羽矢の眼の中に見える。
同じものを自分も映している? 恥ずかしくなって美琴は目を閉じた。
それは誘ってるとしか見えない。ためらうことなく、羽矢は唇を重ねた。


橋の上と同じ、寄り添うようなキスを幾度か繰り返した後。
美琴の顎をつかまえると、唇を割り開き舌を押し込む。
瞬間見開いた眼は又閉じられて。
熱くぬめる舌が舌に絡みつき、吸い上げる。
「・・・っ・・・んっ・・!」
切なく漏れる声が猛らせるのは。





美琴が変われたのは、自分自身を拓く相手を得た事に尽きるだろう。
体だけでなく、心だけでなく、共に出来るから意味のある相手。
初めて自分の価値を認めてくれた人。
ここに在る自分が、かけがえない自分だと、言ってくれた人。
だから生まれて来たのかも知れない。
−−あなたに逢えたから、そう思えるよ。


同じ言葉を羽矢も返すだろう。
希望と努力と挫折と。
珍しくもないよくある人生。その後に身をゆだねた惰性。
そこに現れた彼女故に、挫折すらも今のためだったと思える。
−−おまえがいるから。





美琴の中の熱さは、いつも羽矢を酔わせる。
狭くてきつくて、自分が絡ませる舌のように、自分に絡みついてくる。
一気に打ち込みたい衝動を堪えて、美琴をのぼらせる。余裕のフリで。
そんなこと気づくわけもなく。
ただ追われ、のけぞる美琴。珠のような白い胸が切れる息に上下する様も艶だ。
その谷間を伝い落ちる雫。夢中で呼ぼうとする名前。
「・・やっ・・・あんっ・・・あっ・・りゅっ・・あっ・・」


答えは全て、唇と指で返る。
胸の実に。
腰のラインに。
繋がる華に。
その度、声もなく美琴が乱れるのを眼で貪る。


とうに限界を越えていた美琴。
何度めかに突き上げられ、胸に軽く歯を立てられた瞬間。
最奧を羽矢に巻き付かせたまま、思い切り締め上げた。
「あっ・・あっ・・・ああーっっ!」
「・・・みっ・・・とっ・・!・・・」
眼の中が赤く染まる。
耐えていた全てを突き上げ、注ぎ込んでいた。





幾度も重なる想い。
それは花も目覚めるほどに。





翌朝。
美琴が目覚めたときには、すでに羽矢は起きていた。
コーヒーの香り。
けだるさを振り切り、Tシャツをかぶってのぞくと、キッチンでカップを手にしている。


「起きたか。」
「おはよう。」
ちょっと照れた笑み。
「見ろよ。」
「え?」
指さされたそこには、あのガーベラが花をほころばせていた。


「わぁ、咲いたね。」
「去年の桜みたいだな。」
「うん。」
差し出されたカップにうなずきながら、ふと思う。
「・・・もっと見られるかな。」
「ん?」
カップを口にしながら、羽矢が聞き返す。
「いろんなもの。いろんな事。これからも・・・一緒に。」
「そうだな。−きっと。」
カップを置いて。羽矢はそっと美琴を抱きしめる。


「先の事なんてわかんないけどな。」
「うん。」
「でも。」
のぞきこむ瞳と瞳。


「−離さない。」


繰り返されるのは、鎖でなく願い。
重ねる口づけの向こうで、ガーベラが揺れた。





ふりかえれば。
それぞれ歩いてきたのは平凡で、華やかでも美しくもなく。
影も落ち、でこぼこしてありふれた、でも必死だった愛おしい日々。
今。隣にいる大事な人。
未来は見えないけれど、それでも手を携えて。
明日の地図に一緒に描こう。





鮮やかに。


ふたりの軌跡−−。





                              < kiseki - Last-Line / end >




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photo by MIYUKI PHOTO